Мел не могла дышать. Выделиться среди сестер… Король Лотарио словно читал ее мысли. Она не хотела быть королевой, но если она примет предложение? Бросит Орина, займет место Ванды рядом с Базом, чтобы их уберечь?
Если она это сделает, то не узнает себя. И она сомневалась, что король сдержит свое слово. Может, он отпустит Орина, чтобы не злить короля и королеву Гриттона, но Ванде и Грэм лучше не станет, даже если Мел послушается короля.
— Спасибо за щедрое предложение, Ваше величество, — сказала она. — К сожалению, я не могу принять эту сделку.
Его глаза сузились, он помрачнел от гнева.
— Вы предпочитаете другой вариант?
Она не спросила, о чем он. Он уже показал поступками, что имел в виду.
Он встал и одернул тунику, пригладил ее.
— Я дам вам время подумать об этом одной. Я прошу вас принять верное решение.
Может, он не понимал, что вред Ванде и Грэм не освободит его народ.
— Прошу прощения, Ваше величество, но вы не так понимаете, как это работает. Вам нужно позволить Базу…
— Я знаю, что нужно сделать, — оскалился он. — И принц Себастьян сделает так, как ему сказано. Предлагаю и вам поступить так же.
Вряд ли.
Он ушел, оставив ее с кинжалами в пустой палатке… окруженную несколькими отрядами драконьих солдат. Как она оказалась в ловушке? Чем дальше она бежала, тем сильнее затягивались силки. Мел встала и расхаживала, сунула в рот кусочки сухого пирожного и размышляла нал следующим ходом. Она не послушается планов короля.
Тариус хотя бы давал ней выбрать. Принять его совет или нет. Доверять ему или нет.
Король не оставлял выбора, но решения все еще нужно было принять. Ее руки были связаны крепко, как в телеге жителей деревни. Как скоро Тариус поймет, что она пропала? Он вернется искать ее или продолжить нести Ванду в безопасное место?
Мел опустилась на подушку и пила чуть теплый чай. Она не могла пробить выход. Король отказывался ее слушать. Она бросила чашку на камни, и та разбилась с приятным звуком. Никто не заглянул.
Через миг суета у палатки привлекла ее внимание к входу. Мел прошла к ткани на входе и выглянула. Каменные драконы, привязанные у палаток и по периметру поляны, топали ногами и нервно мотали головами. Несколько солдат подошло и свистнуло им, свист разносился по поляне и в лесу. Несколько драконов ответило и притихло, но один сорвался с привязи и задел хвостом веревку палатки. Что-то спугнуло их. Не разбившаяся чашка.
Маленькая зеленая фигурка влетела в палатку, чуть не попав Мел по голове, и опустилась на стол. Она повернулась и чирикнула.
— Нефрит! — Мел бросилась к ней и подхватила дракончика. Орин и остальные были неподалеку. Может, они устроили суету снаружи. Она усадила Нефрит на свое плечо.
В дальней части палатки она кинжалом из сапога сделала дыру в палатке и выглянула. Почти все драконы сорвались с привязи, солдаты кричали, свистели и бегали за ними. Мел вырезала прореху, в которую пролезла бы, чтобы не привлекать внимание побегом. Она выскользнула, пока ее не решили проверить.
— Где Орин? — прошептала она.
Нефрит потянула ее за ухо и указала направо.
Мел улыбнулась и похлопала дракона по голове.
— Идем, мой маленький гений.
Она юркнула между палаток, деревьев и сумок, пригибаясь, чтобы скрыться, уходя от поляны. Почти убежав, она рискнула оглянуться.
Король смотрел на дыру в палатке, стоя спиной к ней. Он развернулся, озираясь.
Она охнула и пригнулась за дерево, сжалась среди низких веток. Если она побежит, он ее увидит, но если останется, он ее найдет. Если бы она могла летать… она и не думала, что захочет такого.
Король что-то кричал.
Мел взглянула на Нефрит, а потом прислонилась головой к стволу дерева и посмотрела на вершину дерева.
Вершина.
Она не могла летать, но могла забраться туда. Не долго думая, она залезла на нижнюю ветку. Шаг, другой, она поднималась все выше, пот стекал на губу от стараний не шуршать листьями, не выдать себя. Нефрит обвила шею Мел хвостом и цеплялась за ее косу. Мел не могла выбрать дерево лучше, ветки идеально подходили для подъема, а густые листья скрывали ее от взглядов. Грубая кора впивалась в ладони, она перебиралась с ветки на ветку.
Больше криков. Она посмотрела вниз и решила, что забралась достаточно высоко. Даже Кеир в облике дракона не мог бы достать ее с земли. Мел села на ветку, обвила ствол руками и ногами и разглядывала поляну.
Солдаты спешили убрать палатки, король шагал между ними и рявкал приказы. Половина каменных драконов бегала среди деревьев, но солдаты перестали свистеть и слушали, озираясь.
Тишина.
Хитрые. Баз точно свистел, чтобы спутать драконов, но теперь выдал бы этим их положение. Он должен быть близко, и Орин — с ним. Кеир с ними? Она озиралась в поисках движения и других знаков, но они хорошо прятались.
— Нефрит, где Орин? — прошептала она.
Нефрит понюхала воздух, ее нос подрагивал, она склонила голову в одну сторону, в другую. А потом указала в другую сторону, ближе к их стоянке у ручья.
Кто-то закричал снова. Солдаты собрали палатки и грузили драконов, дым от затушенных костров поднимался в воздух. Быстрые. Король Лотарио забрался на одного из драконов, четверо солдат окружили его, они быстро вернул власть после прекращения свиста. По сигналу короля серые драконы понесли всадников, поднимая немного пыли и листьев. Оставшиеся солдаты следовали медленнее с припасами, пока их звуки не утихли. Можно ли слезать? А если король понял, где она скрывается, и оставил шпиона? Она не хотела снова попасть в плен. Орин отправил Нефрит, и он знал, что Мел близко.
У нее ведь был дракон-гонец. Она ослабила хватку на стволе и сорвала с косы кожаный шнурок.
— Отнеси это Орину, — она пересадила Нефрит на колени и привязала шнурок к ее задней лапке. Нефрит посмотрела на Мел и чирикнула. — Найди Орина, — сказала Мел и подтолкнула ее на ветке.
Нефрит оглянулась и взлетела. Она промчалась над останками лагеря короля и отправилась на юго-восток.
Мел ждала, надеясь, что Нефрит найдет путь на большом расстоянии. Она все еще была маленькой. Орин был ближе, когда прислал Нефрит к ней. Деревья тихо покачивались от ветра, что не пробирался сквозь ветви. Пот стекал по ее шее, веки стали тяжелыми. Она встряхнулась и крепче обвила руками ствол, глубоко дышала, чтобы не уснуть. Солнце постепенно опускалось, близился вечер.
— Мел! — голос Орина раздался среди деревьев. — Мел, где ты? Можно выходить.
Она не видела его, спустилась на пару веток, где листьев было уже меньше. Она потянулась к следующей ветке, но что-то дернуло ее за голову.
— Ай! — свободные концы косы зацепились за мелкие ветки. У нее не было времени распутывать их, так что она, встав на одну ногу, кинжалом отрезала пару дюймов волос. Вот так. Она сунула волосы в тунику и продолжила. Когда она добралась до земли, Нефрит нашла ее и громко чирикала, летая кругами.
Орин выбежал из леса, добрался до Мел и оторвал ее от земли.
— Когда это закончится, пообещай, что больше не будешь убегать.
Она прижалась к нему.
— Если я и убегу, то с тобой.
Баз вышел на опустевшую поляну с котомкой. Правда выглядывала из-за его плеча, что было забавно, ведь он при этом сжимал меч с гневным видом.
— Куда он отправился?
Орин опустил Мел, но его рука осталась на ее талии.
Она прислонилась к нему.
— На северо-запад.
— Нам нужно вернуться к Кеиру, — Баз убрал меч и повернулся. — Поверить не могу, что мы поверили ему!
— О чем ты? — Мел заплела волосы, они с Орином пытались не отставать. Орин легко поспевал, но, если Баз пойдет еще быстрее, ей придется бежать.
Он повернулся к ней, и Мел отпрянула.
— Где Ванда? Куда он унес ее? Он отправился за моим отцом в башню, чтобы отдать ее?
Она уставилась на него, уперев ладони в бедра, одной рукой еще сжимая конец косы.