— Времени мало, — сказала Мел. — Ждите здесь, пока я поговорю пару минут с Тариусом. Минут пятнадцать, не больше. Я объясню, когда вернусь, но не хочу делать это дважды. Хорошо?
Ванда согласно кивнула, и Мел убежала.
Она пошла к озеру, в сторону, где раньше видела Тариуса. Он не мог уйти далеко. Она заметила его на берегу, глядящего на воду. Он был плотно укутан в плащ.
Мел подбежала к нему.
— Покажи кольцо.
— Прошу прощения.
— Просто делай, не трать время.
Он смотрел на ее лицо, пока снимал кольцо со шнурка на шее, понимая, что она задумала. Он протянул кольцо на ладони.
Мел схватила его руку и смотрела на кольцо.
— Как оно работает? Я смогу принять облик Ванды и пройти через брешь в барьере?
Он отдернул руку, медленно проступила улыбка.
— Гениально. Я и не подумал бы использовать кольцо, — продолжил он, говоря быстрее обычного. — Да, это возможно, и это сработает…
Да! Холодок пробежал по ее спине.
— …если ты сможешь пройти через барьер целой. Кольцо скроет тебя достаточно, чтобы обмануть проклятие, но ты останешься собой. Так сбегут обе драконши сразу. Сложнее всего будет сохранить кольцо — и истинную сущность — в тайне от принца Себастьяна. Если он поймет, что ты не Ванда, он не будет освобождать свою драконшу. Понимаешь?
Она кивнула.
— Я справлюсь, — она не знала, как кольцо могло обмануть проклятие, словно магия была живым существом, но остальное она понимала. Сложнее всего будет сохранить секрет. Она плохо умела врать и избегала этого.
— Хочешь держать Ванду подальше от короля, да? — сказал он.
— Да, — она расхаживала, песок и камешки хрустели под сапогами. — Баз говорит, король Лотарио может убить ее, получив желаемое, а мы рисковать не можем.
— А бабушка?
— Мы сначала заберем ее, конечно. С твоей помощью.
Он рассмеялся.
— С моей помощью. Это основа, да? Ты не сможешь сделать это без моей помощи.
Она подошла к нему, сжала в кулаке кинжал и посмотрела ему в глаза.
— Нельзя терять время. Скажи, что ты хочешь в обмен за помощь и кольцо.
Он обошел ее и приблизился к воде.
— Хотел бы я сказать, но еще рано. Если ты доверяешь мне, прося о помощи, но я попрошу… плату после того, как все будут целыми и невредимыми.
Доверие и плата.
— Звучит как контракт.
— Можно и так сказать.
У нее был выбор? С их нынешним планом Ванда была слишком близко к королю и его солдатам. Убьет он Ванду сразу или попытается договориться сначала о свадьбе Мел и База, результат будет одним. Все застрянут в Мазереоне навеки. Если они поймают Мел, она сможет просто снять кольцо. Король не рискнет навредить принцессе Меланте из Итурии, это могло привести к войне. Но он мог бессердечно навредить «никому», типа Ванды. Он был не глупым.
Мел повернулась к лицу Тариуса. Если она согласится на контракт, не зная, что он хотел, она пообещает отдать ему что угодно.
Что же он хотел?
Его взгляд смягчился.
— То, что я хочу, никому не навредит, это я могу сказать. Даю слово, — он протянул руку. — Возьми кольцо и закрепи контракт.
Мел потянулась к кольцу, замешкалась на миг, а потом забрала его, пока не передумала. Ее сердце колотилось, но не как от бега. Она заключила сделку с волшебником. С тем, кто причинил боль ее семье.
Что она наделала?
Глава восемнадцатая
Мел сжала волшебное кольцо и глубоко вдохнула, чтобы замедлить биение сердца. Она надеялась, что не ошиблась, поверив Тариусу и его обещанию никому не навредить.
Его глаза блестели в свете луны, но не с насмешкой, и это она посчитала хорошим знаком.
Она держала кольцо двумя пальцами, словно оно могло укусить ее.
— Как мне это использовать?
— Можешь надеть его. Оно не изменит тебя, пока ты не будешь готова.
Мел надела его на средний палец. Подошло идеально.
— Каждый раз, когда захочешь измениться, поверни кольцо на пальце и произнеси имя человека. Сделай так же, но со своим именем, когда закончишь.
Золотой дракон сиял в голубом свете сфер на его шее. Красным остался только один рубин. Остальные лишились светом.
— Погоди. Ты сказал «каждый раз». То есть, я могу использовать его не один раз? Но остался один рубин.
Он фыркнул.
— Шесть зачарованных рубинов — шесть обликов, доступных владельцу в любой миг. Интересная задумка. Но Сисси смогла сжигать по рубину с каждым использованием.
Как Сисси вообще его использовала? Она говорила Гвен, что его дал Идрис, но не знала, как его правильно использовать. Тариус не был впечатлен девушкой, но все равно делал для нее противоядие, если она его примет.
Мел хотела спросить, знал ли Тариус, как ощущаешь себя, меняя облик, как долго это работает. Но ей было не по себе от мыслей, и она не хотела тратить время.
— Стоит упомянуть… — он замолчал.
— Что?
Он тряхнул головой, словно прочищая мысли.
— Как я и говорил, проклятие запуталось, у него есть свободные нити, я такого еще не видел. Оно изящное и неуклюжее. Когда пройдешь барьер, и проклятие почувствует тебя как двух человек сразу… ты можешь остаться такой, даже сняв кольцо.
Мел недовольно сморщила нос, ее бросало в жар и холод. Голова гудела.
— Я буду собой, но выглядеть как Ванда?
— Именно.
Она смотрела на веснушки на своих ладонях и на маленькие пальцы. Она закинула косу на плечо и погладила пальцами. Она всегда хотела быть милее, как ее сестры. Облик Ванды исполнил бы это желание. Но Орину она нравилась такой, какой была… так что это нравилось и ей. И все же она не потеряет себя, а к облику можно привыкнуть. Ее семья будет потрясена, но зато никто не спутает ее с Марой.
Она покачала головой, отгоняя мысли.
— Нужно попробовать. Цена невелика, учитывая остальное, — она продумала план и спросила. — Ты сможешь создать отвлечение издалека? Лучше без магии.
Он начал готовить дракона, достав седло.
— Луна скоро сядет, и у вас не будет прикрытия тьмы. Я могу пошуметь. Жженая река обрадуется паре взрывов.
Это будет зрелищем.
— Хорошо. Встретимся в пещере, когда все закончится.
Он кивнул, забрался на дракона и побежал вдоль берега. Даже на драконе он пошел в обход озера. Кеир мог перелететь его.
Мел побежала к пещере, замедлилась, стараясь никого не разбудить. Кеир и Ванда смотрели, как она подходит и переводит дыхание.
— Прошло двадцать минут, — Ванда пожала плечами. — Кеир передал.
— Не будем тратить время, — она взяла Ванду за руку и посмотрела ей в глаза. — Баз прав. Мы не можем рисковать, пуская тебя к королю. Ты — одна из ключей, но он хочет тебя убить. Не важно, правильно это или нет.
— Тогда как…
Мел подняла руку с кольцом.
— У меня кольцо Тариуса, что поможет мне принять твой облик. Он сказал, что это сработает, и тогда там нужно быть только мне. Но нужно скрыть это от База, чтобы он поверил, что я — это ты, его красная драконша.
Ванда нахмурилась. Она долго смотрела на Кеира, а потом повернулась к Мел.
— Он хочет знать, почему Баз тебя оставит. Мы знаем, что ты — часть этого.
— Я разберусь с этим, не переживайте, — она не знала, как с этим справиться.
— Почему я не могу притвориться тобой? — спросила Ванда.
Мел покачала головой, ее коса шуршала по спине.
— Потому что это ты. Они схватят тебя, снимут кольцо, и Ванды больше не будет. Мы не можем так рисковать.
Ванда вздохнула.
— Тебе нужно уйти подальше, чтобы Баз тебя не увидел. Кеир будет сообщать тебе, что происходит, пока сможет. И мне нужно измениться, пока никто не проснулся.
— Мне это не нравится! — прошептала Ванда. — Я переживаю за Грэм. Прошу, сначала забери ее.