Сверкальск всегда был полон командированных. Лампа у входа привлекала людей, и вахтера не удивил поздний визит старика. Он доверчиво подошел ближе к Дэму и, глядя на морщинистое лицо посетителя, сказал:
— До гостиницы далече. Лучше поймать такси.
Разведка учит — лучший способ отвлечь внимание от своей внешности это смотреть человеку прямо в глаза. И Дэм не спускал с вахтера благодарных, заискивающих глаз.
— Где же поймать-то такси? Лучше поясни, — сказал Дэм, незаметно приближаясь к человеку.
Когда расстояние между ними сократилось до метра, майор перешел на дыхание носом, где в ноздрях лежали предохранительные тампоны. Одновременно нажав под мышкой баллон с ядом, он пустил в лицо вахтера струю усыпляющего газа. Через трубку жидкость побежала в розу, внутри которой стоял миниатюрный распылитель. Из прекрасного цветка теперь выходило ядовитое облако газа без цвета и запаха. Оно на десятки секунд выключало мозг жертвы. И будь то часовой оборонного объекта или бдительный страж золотой кладовой, Дэм мог беспрепятственно пройти мимо него.
— Спасибо, товарищ, — иронически поблагодарил Дэм и вышел.
Он знал, что газ еще не полностью сковывал память и мозг человека. Только через полминуты вахтер превратился в бессмысленное существо. Отсчитав сорок секунд, Дэм в том же обличии старика опять вошел в коридор. Вахтер не заметил вошедшего, не шелохнулся, когда человек прошел мимо.
В полном мраке, меж клумб и деревьев, Дэм шел по дорожке вперед к зданию Алмазного института. Под ногами хрустел гравий. Пахли невидимые цветы. Вскоре показался свет, и в нескольких десятках шагов Дэм увидел освещенный вход. Все остальное утопало во мраке. Там впереди находился более опасный противник — второй вахтер. Сотни тренировочных операций на острове шпионов, где многие годы учился Дэм, приучили его нервы, сердце и мысли к ледяному спокойствию. И все же майор испытывал сейчас подобие волнения. Осмотревшись, Дэм заглянул в вестибюль сквозь щель меж дверей.
За небольшим столом сидел мужчина средних лет и читал книгу. Майор знал, что наружный воздух обычно течет внутрь зданий. Не теряя времени, он стал нагнетать в дверную щель ядовитые пары. Одновременно Дэм достал из кармана небольшую дудку, похожую на охотничий манок, и извлек из нее несколько звуков — среднее между тревожным чириканьем воробья и пронзительным стрекотом сороки.
Человек за столом поднял голову. Незнакомые резкие звуки опять нарушили тишину и, отложив книгу, он встал из-за стола. Дэм, не отходя от двери, продолжал нагнетать газ. Когда вахтер был в трех метрах от двери, Дэм со скоростью ягуара кинулся в сторону и исчез за накладной колонной. Прижавшись к стене так, что холод камня чувствовался через одежду, Дэм слышал, как вахтер остановился у двери, видимо, ожидая повторения странных звуков.
Шли секунды. Налетел порыв ветра. Какая-то птица захлопала во сне крыльями. Отсчитав сорок секунд, Дэм двинулся к двери и бросился мимо охранника туда, где на втором этаже в кабинете № 28 лежал один из крупнейших советских алмазов.
5. «Красная маска»
В то время как капитан Шубин занимался делом мумии и искал неизвестных убийц, в органах безопасности имелась своя большая забота. Уже второй месяц шли поиски группы похитителей алмазов, действия которой граничили с наглостью и продуманной издевкой. Тревога началась в мае, когда из рудоуправления Амакских копей бесследно исчезли девятнадцать алмазов. Вор оставил в сейфе свою визитную карточку — страшное лицо азиатского божества, вырезанного на дощечке красного дерева, размером с коробку спичек. Через две недели драгоценные камни пропали из «Главалмаза». Как и в предыдущий раз, в сейфе хранения лежала красная маска — лицо бога устрашения на куске красного дерева. Эти два случая встревожили людей госбезопасности. В третий раз алмазы исчезли при особо загадочных обстоятельствах. Сорок два больших камня общим весом в триста девяносто четыре карата пропали из того же сейфа рудоуправления, несмотря на то, что их посменно охраняли два вооруженных человека. И опять в сейфе лежала знакомая красная маска.
Руководитель поисков майор Демин кропотливо собирал все, даже самые незначительные детали по действиям неизвестной группы. Сообщение о двух алмазах, обнаруженных в колонне, заинтересовало его. В кабинете Демина концентрировались все материалы по «Красной маске», как условно называлось похищение алмазов. Многое в этом деле не могло уложиться в строго математическом мышлении Демина. Прежде всего, он не понимал, почему квалифицированные преступники, для которых не существует самых сложных замков, оставляют отпечатки пальцев на месте похищения. Не знал он также, с какой целью «Красная маска» облюбовал алмазы, хотя сбыть их в СССР не представлялось возможным. И, наконец, он не знал, что ответить на вопрос — почему не исчезло золото, хранившееся рядом с камнями, и почему каждая пропажа происходила в четные числа.