И Светлов не знал, что ему делать: идти ли в институт на работу, ехать ли немедленно к Язину или исследовать комнату, в поисках возможных следов? Часы показывали четверть десятого. Опоздание в НИАЛ могло привлечь к нему внимание и вызвать нежелательные разговоры. Капитан спрятал маску в чемодан и отправился в ванную. Он долго тер полотенцем лицо, но так и не согнал желтизны со щек и лба, болезненных дуг под глазами. Отложив доклад Язину до обеда, Светлов сел на такси и поехал в НИАЛ.
Это был его роковой промах.
Шапов и Лисицын — завхоз НИАЛа — уже ходили по институту, пересчитывая бесконечные колбы, реторты, тигли, микроскопы. Они ответили на приветствие капитана, бросив на него беглый взгляд. Шапов отметил, что Светлов болен. Вскоре завхоз ушел к себе. Около 12 часов дня позвонили из Крайфинотдела. Женский голос попросил Шапова и Светлова зайти в отдел. Капитан послал Шапова, оставшись в НИАЛе один.
Он сидел в пустой лаборатории и крупным почерком переписывал ведомость.
— Я к вам с просьбой, — раздался позади него тихий голос.
Светлов вздрогнул от неожиданности. У дверей стоял ученый в белом халате.
— Внизу лежат реактивы, сейчас они нам очень нужны. Запишите их, пожалуйста, в ваш бездонный журнал, — и ученый смеющимися глазами показал на толстую книгу в руках капитана, — и отпустите нам.
Светлов согласился.
— Вот ключи. Это в подвале. Склад номер десять; вторая дверь, считая от печи. Я скоро зайду, — и ученый вышел.
Капитан бережно закрыл книгу, спрятал ручку и неторопливо спустился в цокольный этаж. Склад находился близ кочегарного отделения. Слышалось сильное гудение печи, пахло пыльным углем и пережженным машинным маслом. Склад был точной копией кладовой, где хранился пирозон, — то же длинное, горизонтальное окно шло у самого потолка, стояли те же стеллажи, слышался тот же аптекарский запах. Ящики всех размеров, разноцветные коробки, коричневые рулоны, бесконечные пакеты с наклейками забивали полки, лежали на каменном полу. В ожидании ученого капитан сел на ящик и занялся ведомостью.
Майор Дэм не заставил себя ждать. Он возник на складе бесшумно, словно приведение, вызвав у Светлова мимолетное подозрение.
— Я поищу реактивы, — сказал он, — и не буду вам мешать, — Дэм принялся осматривать коробки, все ближе придвигаясь к капитану.
Светлов продолжал писать, сидя к Дэму спиной и не замечая, как ученый достает из кармана тяжелый плоский предмет. Приблизившись вплотную к инвентаризатору, Дэм мгновенным сильным движением ударил им по голове капитана. Издав хриплый стон–выдох, Светлов рухнул на пол. И тотчас же исчезала напускная медлительность майора; он закрыл дверь, сбросил халат и опытной рукой обыскал капитана. В часовом кармане его брюк Дэм нашел портативную рацию в виде часов, подмышкой небольшой пистолет. Это говорило, что Светлов из органов безопасности, и Дэм преложил трофеи себе в карман. Действуя с той же быстротой, он достал из‑под пиджака большой резиновый свиток, развернул его на полу, и на цементе, параллельно Светлову, лег длинный мешок из резиноподобной пластмассы. Это была «Анаконда$1 — растворитель трупов. Капитан лежал рядом зелено–желтый, со стиснутыми зубами. Его веки болезненно дрожали.
Точным коротким движением Дэм открыл застежку на конце мешка и стал натягивать его на Светлова, как натягивают чулок на ногу. От резких движений Дэма капитан издал стон и шевельнул рукой. Когда тело исчезло в эластичном темно–зеленом мешке, майор застегнул герметичную застежку у ног капитана, затем металлической прищепкой перехватил еще «Анаконду» между замком и ногами своей жертвы.
И тут же, не теряя ни секунды, он поднялся на верхнюю полку, где лежала вторая часть «Анаконды», — плоская фляга емкостью больше ведра. Сняв ее на пол, Дэм проверил трубку на пластмассовой фляге и с ловкостью специалиста соединил ее с такой же трубкой на головной части «Анаконды». Затем он открыл кран, и нагнетенная под большим давлением всерастворяющая кислота метнулась из фляги в мешок из резинообразной пластмассы. Из выпускного клапана с шипеньем и свистом побежал выталкиваемый кислотой воздух. Человек в мешке забился и несколько раз подпрыгнул на полу, словно живая рыба.