Естественно, как только эскадрилья приблизилась к южной оконечности Острова, рой самолётов бледнолицых устремился им наперехват. Индейцы увеличили скорость, резко отвернули вправо и увели погоню на Лонг-Айленд. Через минуту радар Красного Облака был чист.
Но на всякий случай, если бы трюк не сработал, у двойки истребителей был другой план.
Здания приближались. Красное Облако поднялся на пару сотен футов, но все равно, его самолёт был ниже, чем даже средние из небоскрёбов. — Падай мне на хвост и следи за своими крыльями, — предупредил он Быка, одновременно следя за тем, как на него несутся башни-близнецы Роанок-Мемориал. — Джеронимо! — рявкнул он, стараясь воплем подавить свои опасения, но в ту секунду, когда он уже было уверился, что сейчас влепится в здание, башни сами собой разошлись, и он пролетел в проём как выплюнутое арбузное семечко. Под крылом пронеслась паутина старых улиц, вот показалась 5-я Авеню, которая вела к намеченной цели. Красное Облако подал ручку еще вперед и преодолел звуковой барьер. Вне сомнения, подумалось ему, сейчас позади меня стекла в домах разве что не лопаются.
Громкий писк в наушниках заставил бросить взгляд на радар. Цель была вроде бы перед ним, но самолёта противника невооруженным взглядом он нигде не видел. Бледнолицый нырнул куда-то на соседнюю улицу.
— Выход из под удара, шаг первый, — рявкнул Красное Облако. — Похоже, что поганец пытается застать нас врасплох.
— Есть шаг первый, — откликнулся Сидящий Бык.
Красное Облако взял ручку на себя, завалился на крыло и ушел вниз в каньон проспекта Америго. Краем глаза он заметил, как Сидящий Бык проделал то же самое в противоположном направлении.
Секундой позже в наушниках раздался радостный крик Быка: — Йииеее! Я у него на хвосте, мерзавец над Мэдисоном.
— Выход из-под удара, шаг второй, — отозвался Красное Облако, уходя налево и вверх. На этот раз он продолжил маневр и вышел на улицу, шедшую с востока на запад. Радар снова запищал, едва он вышел на уровень выше крыш небоскрёбов.
Облако пролетел несколько кварталов, затем взмыл вверх и развернулся опять на север, к Центральному Парку. Радар запищал с удвоенной силой. На секунду пилот заколебался, прикинув, не совершить ли ему еще пару маневров, но все же решил остаться на курсе, решив, что бледнолицый его, скорее всего, потеряет. — Выхожу на линию атаки, — сказал он в микрофон.
— Понял, выхожу на линию атаки, — подтвердил Бык. — Следую за тобой.
Последняя миля пролетела размытой полосой постепенно уменьшавшихся зданий. Облако осмотрелся в поиске зданий «многоквартирного комплекса», маскировавшего шахты, но заслышав вопль Быка: — Берегись, тебя атакуют! — отставил поиск и резко свалился направо. В наушниках сердито верещало, но, как машинально отметил Красное Облако, не с такой интенсивностью, когда радар опознает летящую на тебя самонаводящуюся ракету.
— Я его взял, — уточнил Сидящий Бык, и спустя мгновение крикнул: — «Томагавк» пошел!
Красное Облако завертел шеей, силясь разглядеть момент попадания ракеты напарника в самолёт бледнолицего, и ему это удалось. Надо отдать должное, самолёты у бледнолицых были сделаны на совесть — правый мотор вспыхнул и задымил, но машина не развалилась; более того, похоже было, что летчик её хоть как-то, но контролировал.
— Он падает в озеро, — отметил Сидящий Бык.
— Плюнь на него. Взрываем шахты и поскорее отваливаем домой.
Красное Облако еще раз осмотрел объект атаки, выбрал подходящую цель, и выпустил наводимую РЛ «Тропа войны». Он видел, что ракета попала в цель, секунду ничего не происходило. Затем от взрыва сдетонировали спрятанные внутри ракеты бледнолицых, и здание превратилось в пылающий шар.
«Тропа войны» Сидящего Быка попала в соседнее здание. Поскольку шахты там были недостроены, то ракет в них не было; несмотря на это, от взрыва здание обрушилось полностью. Облако выпустил еще две ракеты по двум «домам», Бык сделал то же самое. Все шесть «многоквартирных комплексов» были уничтожены.
На обратном пути они облетели бледнолицего. Он покачивался на лямках своего парашюта, его длинные светлые волосы выбивались из-под шлема. Пилот вытянул в направлении истребителей руку с пистолетом, и Красное Облако увидел, как замелькали маленькие вспышки.
Сидящий Бык это тоже заметил: — Чёрт побери, этот парень, похоже, не знает, когда надо признавать себя побежденным, не находишь?
Красное Облако рассмеялся: — Бледнолицым это неведомо. Он отвернул от парашютиста и взял курс на базу, не забыв щелкнуть тумблером выпуска краски. Наблюдая за автографом Сидящего Быка, Красное Облако, после небольшой паузы сказал в микрофон: — Слушай, малыш, что я тебе скажу. Мы многое позаимствовали у бледнолицых: их технологию, кое-что из их образа жизни — но если суммировать всё, чему мы от них научились, то выразить это можно одной фразой. — Он замолчал, осознав с легким удивлением, что они летят строго в закат.
— Какой? Сначала стреляй, потом спрашивай? — спросил Сидящий Бык.
— Ответ неверный. Еще две попытки.
— Держись скромней, но имей дубину помощней?
— Теплее, — Красное Облако осклабился, представив себе дальнейшую гонку вооружений. Теперь бледнолицые наверняка попробуют испытать баллистическую или межконтинентальную ракету, чтобы в случае чего ударить по Америке из Европы. Соответственно индейцам придется осваивать и эту технологию, вкупе с развитием систем дальнего обнаружения, чтобы наблюдать, что творится на другой стороне земного шара. Следовательно, придется либо наращивать флот, чтобы он мог действовать с дальних портов базирования, либо использовать усовершенствованную ракетную технологию в новых направлениях, например, располагать установки в горах или выходить в совсем высокие небеса. Красное Облако посмотрел над головой — не там ли лежало его будущее?
— Так что это за предложение, о несравненный источник мудрости?
— А? Ах, это… — Красное Облако помолчал и ответил словами Монтесумы, который первым осознал, какую опасность несут бледнолицые:
— Цена свободы — вечная бдительность.