Лесное озеро примечательно прозрачной водой и глубиной. На середине озера глубина порой достигала десятки метров. Солнечные лучи проникали сквозь воду на глубину, подсвечивая рыбу. В озере водились трёхметровые сомы, утаскивавшие на дно даже людей.
Озёрные жители догадывались, что под водой находились подводные пещеры, тянувшиеся на сотни километров под лесом.
Красное мерцание прежде не появлялось возле берега, и на озере мерцающего тумана никогда не было. Озеро словно безопасный островок на аномальной территории укрывало людей от зловещей стихии.
К озеру приходили животные, прилетали птицы, чтоб попить воды. Нередко, особенно в последние годы, на берегу ютилось много лесной живности, сооружавшие гнёзда и норы.
Озёрная вода отражала небо, как зеркало. В воде у берега росли камыши и разноцветные кувшинки. Вечерами квакали лягушки. С берега было не видать плотов, построенных возле островков. До середины озера было минут двадцать плыть на лодке, даже если бы на вёслах был сильный человек.
Озёрные люди никогда не оставляли лодки на берегу озера. Связь с островками была, над водой натягивали длинную неприметную верёвку с тихим колокольчиком, чтоб возвращавшиеся могли с берега позвать лодочника.
На островках и плотах услышали выстрелы, прозвучавшие в лесу. С озера виднелся мерцающий туман, застывший неподалёку у лесного ручья. Прежде мерцание появлялось так близко к озеру, но каждый раз аномалия отступала, не затрагивая берег и воду.
Лесная живность укрылась на берегу, потоптав рожь. Следопыт и Скрипач пришли к потайной верёвке, чтобы с плотов позвать лодочника. Чёрно-серая собака залегла в траву, поглядывая на лес, который словно стеной рос вокруг озера, возле широкого берега, заросшего высокой зелёной травой и колосками ржи.
— А если лодочник не приплывёт... — сказал Скрипач, усевшись на берег.
— Приплывёт, — сказал Следопыт и, войдя воду, в камышах нашёл верёвку, два раза дёрнул за неё, чтоб на другом конце зазвенел колокольчик. — Лодочник всегда приплывает, если прозвучал звон колокольчика.
Следопыт вышел из воды и, сняв со спины свой вещмешок, положив ружьё на берег, присел на траву, чтоб отдышаться. Он оглянулся, посмотрев на волков, которые стаями поблизости улеглись в траве и колосках. В высокой траве возле деревьев мелькали медведи, пережидавшие стихавшее мерцание. Лесные птицы усеяли берег озера, облепив ветки кустов и высокие травинки. У берега проплывали утки, вдалеке на воду приземлились лебеди.
— Мне казалось, что нежилец... Мерцание было в пару метрах от меня, — взволнованно сказал Скрипач, вытерев рукавом капельки пота со лба. — Я остался без калаша, — посетовал он.
— Хоть скрипку и смычок ты не потерял, — сказал Следопыт, взглянув на озеро. Он увидел лодку, плывшую к берегу. — Плывёт лодочник, — сказал он, тыкнув пальцем в сторону человека, который грёб вёслами.
Музыкант обернулся, увидел подплывавшую лодку:
— И вправду плывёт, — сказал Скрипач, успокоившись спросил. — А кто он?
Следопыт вгляделся своими орлиными глазами, рассмотрев и узнав человека:
— Странно... Обычно лодочником был другой человек. К нам плывёт Умник.
— Умник... А кто он? — любопытно спросил Скрипач.
— Не знаю, кто он. Никто не помнит своего прошлого, кого я встречал на аномальной территории. Умника прозвали за умение собирать устройства, способные генерировать смертоносные сферы диаметром в полтора метра.
— Оружие что ли какое? — спросил музыкант.
— Да, — кивнул странник. — Кто ходит искать артефакты, те порой находят электронное барахло, а из найденной электроники и проводов с батарейками этот Умник собирает, даже с закрытыми глазами, пеклостер, способный разнести на куски даже самого зловещего мутанта, — рассказал он.
— А у тебя есть этот пеклостер, как он выглядит? Может, и мне надо обзавестись такой штуковиной, чтоб крошить мутантов... — сказал музыкант спросив.
— Пеклостер это обычная железка или палка, где один конец состоит из электронного набалдашника, а второй конец сделан кнопочной рукоятью, изолированной толстой мотком из резины или изоленты. Пеклостер можно одной рукой держать, когда прицеливаешься. Только оружие это раз в секунд десять или двадцать будет бахать, но зато в мутанте и в толщеной стене проделает внушительную, оплавленную дыру, и без пыли и шума, — рассказал Следопыт.
— Нужная вещь, — сказал музыкант подытожив.
Лодка подплыла к берегу. Лодочник сложил вёсла, вступив в воду: