Он давненько не встречал людей, и те места, где последние месяцы он странствовал, были охвачены мерцанием. Он знает, что живые обходят стороной местность, где часто бывает Красное мерцание. Но странник знает, что мерцание стихает всегда, где оно появлялось, а пагубный туман рассеивается, оставляя после себя пространственно-временные аномалии, где внезапно появлялись артефакты из прошлого и будущего, которые помогают выжить и прокормиться.
Следопыт неспеша пошагал вдоль заросшей дорожки, возле старых деревянных домов, в сторону оборванных высоковольтных проводов, чтоб пройти к асфальтированной дороге.
Миновав заброшенную деревню, он далеко ушёл от той опушки леса, куда его из западни вывела чёрно-серая собака. Прошагав пять километров, он остановился, чтоб скрутить самокрутку, чтобы покурить махорку.
Странник снял свой вещмешок, чтоб присесть на него. Он согнул колени, скинул капюшон, приставил ружьё к коряге. Следопыт постукал ладошкой по своим штанинам, чтоб стряхнуть с них грязь.
Следопыт оглянулся, услышав хруст веток. Он быстро вскочил, схватив ружьё. Хруст не стихал минуту, а после он заметил ту самую чёрно-серую собаку, которая передними лапами рыла землю, ища что-то давным-давно закопанное возле линии высоченной опоры ЛЭП.
— Р-р-р, — тихонько порычала собака, увидев приближающегося человека.
— Не рычи, — сказал он, — я у тебя в долгу. Если повезёт, угощу лосиным мясом.
Чёрно-серая собака села на задние лапы, посмотрев на подошедшего странника. Следопыт остановился у разрытой земли и, посмотрев под ноги, увидел прогнивший деревянный ящик, забитый консервами.
— Гав-гав! — полаяла собака.
— Вот так удача, — обрадовался он, увидав находку. — Целый ящик с консервами, и похоже, что тушёнка.
— Гав-гав! — чёрно-серая собака встала на четыре лапы, завиляв хвостом.
— Не шуми, не лай. В лесах ходят всякие, а тушёнкой я с тобой поделюсь, — сказал Следопыт и, взяв банку консервов, ножом вскрыл жестянку. Внутри банки была сочная говядина.
— Р-р-р, — неожиданно зарычала собака, понюхав говядину. Собака навострила уши и, поводив взглядом, убежала в лес, чем насторожила странника.
— Что-то не так с этими консервами... — догадался он, положив банку и почистив землёй лезвие ножа.
Неожиданно позади захрустели ветки, послышались шаги. Странник обернулся, увидел двоих незнакомцев, одетых в тёплые ватные штаны и в телогрейки. Обутые в галоши вышли из леса, они услышали лай собаки.
— Ружьишко своё не трогай, иначе я выстрелю. Я человек неспокойный, а всё из-за голода. С едой туго в здешних краях, разве, что человечиной удастся перекусить. И на этом господу спасибо, — сказал упитанный мордатый мужчина средних лет, выделяющийся гнилыми зубами и шрамом во всю правую щеку.
— В тебе наверное килограмм восемьдесят веса, не меньше. — сказал второй, похудее и понаглее на взгляд.
— Рад встретить путников, — сказал странник. — Зовут меня Следопыт. Я давненько людей не видел, и не разговаривал. Остановился здесь на минутку, чтоб перекурить. Махоркой поделюсь, человек я не жадный.
— А вот я жадный, — сказал полноватый, вооружённый двуствольным охотничьим ружьём. — И голодный.
— Ты отойди в сторонку, от схрона отойди. — сказал второй, грозя ножом.
— Ящик тушёнки забирайте, — сказал он, шагнув в сторону. — И на этом разойдёмся миром, — предложил странник.
Двое подошли к яме и, увидев консервы, обрадовались.
— Вот как повезло! Говорил тебе, Рыло! Что кого-нибудь подкараулим у леса! — расхохотался вооружённый ножом.
— Говорил! — улыбаясь кивнул полноватый. — Ходок, а что с этим делать будем? — вопросил полноватый человек.
— Про запас его оставим, — сказал Ходок, скорчив взгляд.
— Хе-хе, хе-хе, — зловеще засмеялся Рыло и, размахнувшись ружьём, врезал прикладом по голове странника.
Следопыт упал на холодную землю, потеряв сознание. Двое расхохотались, радуясь произошедшему. Рыло и Ходок поспешили поесть тушёнку, ножом вскрывая консервы.
За двадцать минут двое съели по три банки говядины, досыта наевшись впервые за долгое время. Двое уселись на землю и, покуривая украденную махорку, заболтались, а через десять минут оба они почувствовали сильнейшие боли в животе, что даже сознание потеряли.
Спустя полчаса очнулся странник, валявшийся на земле. Следопыт привстал, трогая затылок, заболевший после удара прикладом. Он увидел двоих, которые неподвижно распластались на земле.