Странник подобрал свои вещи и ружьё, забрал махорку. Он увидел, что у незнакомцев посинели и позеленели лица, а из носа и рта потекли зелёные сгустки.
— Видимо консервами они отравились, — сказал Следопыт. — Пристрелить их или патроны поберечь, — задумался он.
— Помогиии... — промямлил Рыло, перевернувшись на спину.
Странник увидел, что живот у полноватого зашевелился. Будто что-то внутри заползало, пытаясь вылезти наружу.
— Кхе-кхе, — прокашлялся второй, затрясшись.
Следопыт вскинул ружьё, попятившись:
— Что-то в ваши тела проникло, когда вы поели консервы, — догадался он.
— Помоги... — вновь сказал полноватый и, затрясшись, забрызгал кровью, будто прорвавшийся водопровод. В мгновение живот и грудная клетка полноватого будто лопнули, а изнутри показалось окровавленное существо, напомнившее страннику ползучего серого спрута.
— А-а-а! — прокричал Ходок, перепугавшись.
Существо вылезло из разорванного тела полноватого мужчины и, оставляя кровавый след, поползло к лесу.
Странник прицелился и, вдавив курок, выстрелил. Пуля пронзила существо, убив.
Неожиданно Ходок вскочил на ноги и, истекая кровью, с торчащими из тела через одежду щупальцами, побежал в лес, где скрылся в деревьях:
— А-а-а! — прокричал он, упав в лесу.
Странник постоял минутку, посмотрел на лес. Следопыт глянул на выкопанный ящик с тушёнкой и, повесив ружьё за спину на ремень, поспешил уйти.
— Неспроста, неспроста собака не притронулась к еде... — проговорил он сам себе, спешно уходя.
Спустя десять минут позади странника показалась та чёрно-серая собака, выбежавшая из леса.
Прерванная тишина
Подул порывистый ветер, нагнав дождливых облаков. Покапал моросящий дождь, падая капельками на зелёные листья и травинки. Странник вновь укрылся дождевым плащом, неторопливо шагая вдоль оборванной высоковольтной линии и ржавых опор ЛЭП.
Промежуток между лесом, где проложена линия электропередач, не успел ещё зарасти кустарниками и деревьями. Давненько специальные машины не выковыривали растения возле опор ЛЭП, здешние края, где ходит странник, выглядят заброшенными.
Следопыт остановился на минутку, чтоб поглядеть назад, вдоль леса вдаль. Он почувствовал, что кто-то издалека взглядом сверлил ему в спину.
Постояв минутку, он продолжил идти к асфальтированной дороге. Он подумал, что ему показалось, что позади никого, кроме чёрно-серой собаки, которая увязалась за ним.
Он не прогнал собаку, ведь она уже дважды его выручала. В здешних местах, охваченных Красным мерцанием, с этой собакой у него было бы больше шансов выжить, и он об этом знал.
Окружающий лес, тянущийся по обе стороны вдоль опор ЛЭП, робко ожил голосами птиц и зверей, которые молчаливо поглядывали из деревьев на странника, проходящего вдоль деревьев, кустов и высокой травы.
— Живность до сих пор в лесу водится, даже после появления Красного мерцания, — сказал он, поправив ремень ружья на своём плече.
Чёрно-серая собака пробежала возле него, убежав к дороге, которая показалась впереди. Странник вышел из низины на обочину, где возле безлюдной парковки и старой бензозаправки увидал таксофон.
Эту заправку он раньше не видел, хотя проходил неподалёку от старой парковки, где под открытым дождливым небом ржавеют брошенные автомобили.
Он снял со спины своё ружьё, вооружившись. Собака побежала на парковку, перебежав двухполосную дорогу.
Покосившиеся наружные вывески на одноэтажных здания указывали, что давненько тут была придорожная забегаловка и скромный отель для дальнобойщиков.
— Гав-гав! — неожиданно залаяла собака, выбежав на середину дороги.
Странник остановился, завертев взглядом. Он посмотрел в обе стороны, на дорогу, которая далеко-далеко тянулась вдоль леса и полей.
— Не лай, — сказал он, — не шуми.
— Гав-гав!
Но собака лаяла до тех пор, когда на горизонте показалась колонна военной техники, стремительно приближающаяся с северной стороны.
Странник увидал приближающиеся военные машины. Он поспешил сойти с дороги на обочину. Машин он давным-давно уже не видел. Собака подбежала к нему, уйдя с проезжей части.
Укрыться в лесу было уже поздно, машины подъезжали на быстрой скорости. Он убрал ружьё, надеясь, что услышит какие-то вести от солдат, от правительства, которое как-то незаметно перестало существовать, когда Красное мерцание охватило обширные территории планеты.
Впереди колоны ехал бронетранспортёр, позади следовали два урала и камаз, перевозящие солдат. На одном кузове не было брезента.