Пока все матросы занимались тем, что отчаливали, Данте и Блейз занялись новыми пленниками: связали им руки и запихнули в одну из кают. Корабль понесся вниз по течению, к середине реки, а пристань осталась позади.
«Вы вытащили нас оттуда в рекордно короткие сроки, мистер Наран, - сказал Данте, как только тот отвлекся от своих обязанностей. «Или лучше сказать капитан Наран?»
Мужчина одернул подол пиджака, поправляя его. «Я никогда не желал такой ответственности. Мне нравилось то, чем я занимался, и то, что делала капитан Твилл в качестве нашего капитана".
«Учитывая, что я нахожусь за сотни миль от города, которым управляю, возможно, мне не стоит раздавать советы об ответственном руководстве. Но я считаю, что вы подходите для этого. У вас есть чувство справедливости, и ваши люди вас уважают».
«И это все, что нужно?»
"Еще нужно уничтожить своих врагов", - сказал Данте. «Но об этом мы еще поговорим».
Наран посмотрел на серые воды, раскинувшиеся перед ними. «Но у тебя есть не только это. У тебя есть вторая сетка глаз. Голос, который не побоится высказаться, когда ты сойдешь с пути».
«О, ты волен одолжить его, если хочешь. Особенно, если нужно соскрести налет».
«Но, видите ли, роль советника когда-то была моей. И я обнаружил, что оспаривать приказы гораздо легче, чем отдавать их».
«Что ж, теперь, когда у вас есть собственное командование, я могу впустить вас в Клуб тайных лидеров. Единственная истина, которую нам удалось подтвердить, такова: никто из нас не имеет ни малейшего представления о том, что делает».
Наран посмотрел на него. "Я не могу понять, шутишь ли ты".
«Подумайте о том, сколько путаницы в вашей собственной жизни. А теперь умножьте эту путаницу на количество жизней, находящихся под вашим руководством, и подумайте, что ваша путаница - лишь одна из тысяч, пробивающихся сквозь туман мира».
«Это сравнение может быть менее вдохновляющим, чем вы думаете».
«Страшно плыть в такие темные моря», - сказал Данте. «Но в этом есть и утешение. Все, что нужно делать, - это смотреть в оба глаза и крепко держать румпель».
На берегу поднялась суматоха: по эспланаде бежали люди в синих фуражках, но каравелла вскоре оставила солдат позади. Пройдя через центральную арку Титансбриджа, она пронеслась мимо нескольких барж, начинавших дневной путь вверх по реке. Когда солнце скрылось за деревьями и зданиями, перед ними расстилался морской горизонт.
Пленных солдат погрузили в один из двух баркасов корабля. Блейз развязал им руки. Каравелла замедлила ход, чтобы спустить баркас. Когда все стало ясно, они вновь подняли паруса и оставили Брессел позади.
Давление в голове Данте продолжало указывать на юг. Он не мог точно определить расстояние между ними и Мечом Юга, но, догадавшись, что пройдет несколько часов, прежде чем они сократят разрыв, удалился в каюту, чтобы поспать.
Из дремоты его вывели крики. Крики звучали возбужденно, но не совсем радостно. На палубе солнце стояло примерно в 10:30. Мужчины суетились вокруг, подтягивая паруса.
Блейз направился к нему, зевая, словно он тоже спал. «Похоже, твоя голова все-таки на что-то годится. Наран думает, что мы заметили корабль».
Данте потрогал свой лоб. Напряжение в нем значительно усилилось. Он заметил Нарана на форкасле и поднялся ему навстречу. На краю горизонта блестели белые паруса.
«Это Юг», - сказал Данте. «Не сомневаюсь».
Наран мрачно улыбнулся. «Я тоже. Я бы узнал его где угодно. Я тоже знаю его пределы. При таком ветре мы настигнем их через два часа».
«Думаешь, они будут сражаться?»
«Мы предложим им сдаться. Учитывая недавний фанатизм в Мэллоне, я не думаю, что они примут это предложение».
«Что тогда?»
«Мы быстрее. Мы подойдем к ним, свяжемся и возьмем их на абордаж». Наран положил руку на рукоять своей сабли. «Я буду рад, если ты будешь с нами. Абордаж - это как целая война, втиснутая в пространство корабельной палубы».
Постепенно, шаг за шагом, они продвигались на юг. Наран попросил Данте следовать за ним под палубу. Там несколько вооруженных членов экипажа стояли на страже захваченных рабов, которых они нашли на борту судна.
«С момента захвата этого корабля вы становитесь свободными людьми, - объявил Наран. «Вы можете уйти, когда мы прибудем в порт. А пока, если вы рассчитываете есть, я буду ждать от вас работы».
Члены экипажа обменялись взглядами. Седобородый мужчина сказал: «Прошу прощения, сэр. Но я не мог не услышать, что мы направляемся на битву. Это не та работа, которую вы задумали, не так ли?»
«Это наша битва, а не ваша. Однако скоро у нас будет не один, а два корабля. Это потребует расширения нашей команды. Если вы хотите присоединиться к нам, мы будем рады любому человеку, который поможет нам в борьбе».
«С кем именно мы будем сражаться?»
Наран мрачно улыбнулся. «С маллийцами».
Это вызвало несколько тяжелых взглядов. Из пятнадцати наемных матросов шестеро вызвались добровольцами. Наран приказал своим людям вооружить и подготовить их, а затем поднялся обратно на палубу.
Он боковым зрением взглянул на Данте. «Все было в порядке?»
«Отлично».
«Ты уверен?» Он поднял подбородок. «Я чувствовал себя немного скованно».
«И все же шестеро из них подписались рисковать своими жизнями в битве, о которой они ничего не знают. Должно быть, ты сделал что-то правильное".
Расстояние между ними и бегущим кораблем сокращалось. Желто-коричневые пучки ламинарии испещряли волны, словно недавний шторм вздыбил морское дно. Белые птицы порхали по волнам. На палубе люди натягивали луки и надевали доспехи из вареной кожи. Другие тащили из трюма канаты и крючья для захвата.
Когда они подошли к правому борту «Юга», Иона перебрался на нос, подавая сигналы белым и красным флагами. С ахтерштевня Юга поднялся белый флаг, означающий капитуляцию.
«Оставайтесь наготове!» воскликнул Наран. «И помните о капитане Твилл».
Меч Юга спустил паруса, замедляя ход. Каравелла сделала то же самое. Когда они приблизились на расстояние выстрела, Данте порезал руку, удерживая нетеру.
Белый свет пронесся по соленому воздуху и врезался в грот-мачту каравеллы.
«Эфироманты!» крикнул Данте. «К оружию!»
Осколки посыпались на палубу. В середине мачты зияла глубокая пробоина. Второй белый болт метнулся с юга. Данте встретил его взмахом тени, отправив болт в небо. Лучники Нарана опустились на одно колено, устояв на ногах, и открыли огонь по палубе противоположного судна.
В ответ стрелы вонзились в борта каравеллы. Одна из них упала в шести дюймах от ноги Данте, заставив его броситься к основанию форкастла. На бегу он отразил еще один эфирный болт, затем третий. Серая мантия развевалась за наспех возведенной деревянной баррикадой. Данте ударил по ней плетью, разнеся в щепки. Монах попятился назад.
В этот момент с носа Юга вонзились два сверкающих копья света. Оба вонзились в израненную мачту. Люди закричали. Мачта застонала, как лихорадочный гигант. С оглушительным треском она поддалась, ударившись о поручни по правому борту каравеллы.
Корабль со вздохом ударился о волны, замедляя ход. Блейз бросился к Данте, уворачиваясь от стрел, проносящихся по воздуху.
Блейз скользнул рядом с ним. "Я уже говорил, как сильно тебя ненавижу?"
«Я не могу защищать паруса и нападать на колдунов», - сказал Данте. «Или одно, или другое».
«А если мы попытаемся взять корабль на абордаж, пока их монахи на свободе, наши люди превратятся в соленое пюре».
Данте приостановился, чтобы сбить набегающий вихрь света. Лодка накренилась, впечатав его в стену форштевня; грот-мачта загремела по воде, завалив все судно. Люди рубили такелаж, привязывая его к кораблю. Паруса «Меча Юга» натянулись. Корабль начал вырываться вперед.