«Риксен», - сказал Данте.
«Верно. Ну, мне было плевать, что они обо мне думают. Все, что меня волновало, - это моя девочка. Если бы они попросили меня, я бы переплыл по Течению весь путь от Кандака до Мельницы Арауна. И не по морскому, а по небесному».
«Я не сомневаюсь в твоей преданности темноволосой Насси».
«Прошу прощения за бессвязность, я не знал, что вы так торопитесь плыть вперед». Джулсон устремил пристальный взгляд на безбрежный океан, окружавший их. «Ларсин Галанд сам когда-то был риксеном, и поэтому его назначили повелителем риксенских дел. Это означало, что мне придется провести с ним немало времени. Во-первых, чтобы объяснить свои намерения. Во-вторых, чтобы доказать, что я стою этих хлопот. В-третьих, после того как я доказал свою состоятельность, чтобы проверить, не создаю ли я проблем.
«Так продолжалось почти три года. Каждый раз, когда мы проходили, я мог увидеться с Насси, если только на несколько часов. Когда «Меч Юга» не заходил на острова, капитан Твилл давал мне команду на одном из кораблей. Иногда, когда « Юг» заходил с намерением вскоре вернуться, я оставался на берегу, пока его не было. Не настолько долго, чтобы подхватить болезнь - не более нескольких дней за раз».
При воспоминании об этих временах в его глазах появилось тепло. Он даже улыбнулся. Но сейчас его лицо стало таким же холодным, как скалы к северу от Нараштовика. «Десять месяцев назад мы проплывали через острова. Обычное путешествие. Но когда я вышел на берег, меня остановили прямо на песке. Сказали, что все риксены запрещены. Я сказал им, что знаю Ларсина. Им было все равно. Я попытался прорваться мимо них. Устроил бы настоящую драку, если бы не появилась Насси, чтобы все объяснить. Она сказала, что Ларсин мертв. Что его роль взял на себя парень по имени Найлз Арднер. И что он выгнал всех иностранцев с островов.
«Я попросил ее поехать со мной. Скорее, умолял. Она сказала, что не может оставить свою семью. И это был последний раз, когда я ее видел». Он моргнул, сфокусировав взгляд на Данте. «Так я узнал Ларсина Галанда. И именно так я узнал, что он мертв».
«Не хочу показаться бестактным», - сказал Данте. «Но эти люди лгут больше, чем шестилетний воришка. Ты уверен, что они говорили тебе правду?»
«Есть другое объяснение?»
«Ни одного, которое было бы вежливым. Но мне кажется, что молодая женщина могла решить, что ей больше не нравится твое общество, и использовать этот предлог, чтобы пощадить твои чувства".
Джулсон мрачно усмехнулся. «Вы почти сказали, что это не оскорбление. Вы утверждаете, что встречались с Ларсином Галандом. Так как он выглядит?»
«Черные волосы с белыми полосами. Грязная седая борода. Синие глаза, как у меня. Немного полноват».
"Вы только что описали миллион разных мужчин, которые стареют, но еще не являются стариками. У этого человека мочки ушей были прикреплены к бокам головы? Или они свободно свисали, как у вас?»
«Не могу сказать, что я заметил».
«Тогда вот вопрос попроще. Был ли у него шрам вот здесь, за линией роста волос? Там, где волосы не растут?»
«Точно».
«Вот так», - показал Джулсон жестом. «Это Найлз Арднер».
Если бы Данте уже не держался за ближайший канат, чтобы бороться с креном корабля, он мог бы упасть. " Ты знаешь, что случилось с Ларсином?"
«Погиб во время кампании против тауренов. Похоже, Найлз выдавал себя за него, да? Но зачем ему это нужно?»
«Тебе лучше знать, чем мне».
Джулсон провел пальцами по бороде. "Они выглядят достаточно похожими, чтобы пройти мимо, если бы вы знали только то, что слышали о них. Вместе плавали в давние времена. Вместе приплыли на острова. Найлз был естественной заменой. Хотя я не представляю, зачем им понадобилось выдавать его за Ларсина». Моряк горько рассмеялся. «Как ты и сказал, они относятся ко лжи как к искусству. Может, они просто хотели, чтобы он оттачивал свое мастерство».
Он повернулся, чтобы уйти. Данте схватил его за короткий рукав. «Каким он был? Ларсин, которого ты знал?»
«Какое это теперь имеет значение?»
«Я не риксен. Теперь я риксака и могу приходить и уходить, когда захочу. Расскажи мне о Ларсине, и я расскажу Насси все, что ты захочешь».
«Не знаю, что еще мне придется ей сказать». Джулсон сжал зубы. «Но я и так уже столько здесь наговорил, что еще минута? Ларсин был забавным парнем. Не как в кукольном спектакле, хотя время от времени он бросался на тебя с репликой, достаточно острой, чтобы выпотрошить. Но он был забавным, как игра с мечом. Если вести себя правильно, он будет с тобой дружелюбен. Никакого вреда тебе не будет». Он усмехнулся. «Но как только ты оступишься? Он бы отрубил тебе руку, не моргнув глазом».
«Должно быть, у него было какое-то чувство справедливости», - сказал Данте. «Судя по тому, как большинство из них говорит о риксенах, они бы никогда не пустили тебя на остров. Какими бы благовидными ни были твои мотивы».
«Вот и я о том же. Он всегда относился ко мне справедливо. Как я слышал, он был чертовски хорошим лидером. В свое время он объединил всех для борьбы с тауренами. Возможно, одного альянса было бы недостаточно, но он провел несколько изящных маневров на море. Нелегко, учитывая течения».
Данте готов был спросить еще что-нибудь, но в тот же миг оказалось, что в этом нет никакого смысла. Как и сказал Джулсон, Ларсина больше нет. Так какое значение имело то, каким человеком он был?
Кроме того, если Данте задержится на людях, он может кому-нибудь навредить.
«Спасибо, - сказал он как можно ровнее. "Что бы ты хотел, чтобы я передал Насси?"
Джулсон фыркнул. «Передай ей «Привет»».
«И это все?»
«И все».
Данте двинулся к выходу. На этот раз моряк протянул руку и схватил его за рукав. «И еще одно. Скажи ей... что я все еще здесь. И мое предложение тоже».
Данте изобразил нечто похожее на улыбку и направился в свою каюту. Как только за ним закрылась дверь, тени метнулись к нему так стремительно, что ему показалось, будто он слышит их крики. Вся каюта погрузилась в шквал черного снега. Нервы затрепетали от сурового холода. Этого было бы достаточно, чтобы разорвать каюту на части, пробить дыру в борту корабля и унести их всех на дно.
Вдох за вздохом он позволил ей ускользнуть.
Стук раздался через десять минут. Он ожидал его. Он не открыл глаза. «Что?»
Голос Блейза донесся до него через дверь. «Просто проверяю, не собирается ли нас всех засосать в ад в тайфуне крови».
Данте ничего не ответил. Дверь со скрипом открылась. Блейз вошел и закрыл за собой дверь.
«На этот раз ты хотя бы постучал», - сказал Данте.
«Это правда?»
«У Джулсона нет стимула лгать. Он провел много времени рядом с Ларсином. И его характер соответствует его истории: его выгнали с острова, разлучили с его любимой, и с тех пор он озлоблен".
«Итак, давайте посмотрим, если я все понял. Таурены снова совершают набег на Кандак. Во время разведки Ларсин погибает. Когда вождь кандейцев исчезает вместе с надеждой на победу, его друг Найлз придумывает отчаянный план: выдать себя за Ларсина, а затем заманить сына Ларсина - по слухам, всемогущего - на остров, чтобы помочь победить налетчиков».
«Что-то в этом роде».
«План, который предполагает, что весь город пойдет за ним».
Корабль покатился вниз по крутой волне; Данте ухватился за край койки. «Неужели в это так трудно поверить?»
«Не думаю, что угроза вторжения убедит этих людей лгать нам. Думаю, они сделают это только для того, чтобы получить второй кусок пирога за ужином». Блейз наклонил голову. «Хотя, если честно, я бы тоже солгал ради пирога».
«Эти люди больны. Чем-то худшим, чем любая чума».
«Я чувствую приближение гнева».