«Но выжившие привозили и рассказы о богатствах. Растения и травы, способные излечить любые недуги. И шаден, который мог превратить обычного нетерманта в легенду. Тогдашний король, Джордас Хайхиллский, вливал реки серебра в свои предприятия на Зачумленных островах. Наряду с финансированием плаваний он предлагал крупную награду капитану, который найдет безопасный проход. Но успеха он не добился. Двадцать лет спустя, когда Мэллон стоял на грани банкротства, король Джордас получил кинжал в спину, а его трон заняла женщина, отдавшая приказ о его смерти.
«Ее звали Фреда. Чтобы отделить себя от неудачника Джордаса, единственное, что ее интересовало в островах, - это объявить их смертельной ловушкой. Дело в том, что, если бы старина Джордас продержался еще немного, его инвестиции вполне могли бы его спасти. После двадцати лет испытаний огнем - или, правильнее сказать, водой - капитаны Бресселя начали экспериментировать с парусами. Новые шлюпы, которые они производили, были слишком малы, чтобы справиться с океанскими штормами, не говоря уже о Мельнице и ее течениях. Но корабли все равно нашли применение. Гораздо дешевле было содержать небольшое парусное судно вдоль побережья, чем громадную галеру, полную рабов.
«Через десять лет правления королевы Фриды в Брессель прибыла женщина по имени Халли Дейн. Дейны были знатным родом. Они были достаточно богаты, чтобы оставить каждому из своих детей собственное поместье. Однако вместо того, чтобы разделить свои владения таким образом, лорд Дейн передал свои земли лишь пятерым сыновьям. Халли получила скромное наследство, но его не хватило бы, чтобы дожить свои дни.
«И тогда у нее созрел план. Переехав в Брессель, она поручила построить гораздо более крупное парусное судно. Ее цель: отправиться на нем на Зачумленные острова и сколотить такое огромное состояние, что оно посрамило бы призрак ее нерадивого отца. Два года спустя «Виндсплиттер» был закончен. Это был первый каррак в Мэллоне. Но богатство Халли было на исходе. Ей хватило бы средств на одно путешествие, и не более.
« Виндсплиттер" поплыл на юг. Мимо Мельницы и по течению. Он достиг островов. Халли пробыла там недолго, но ей удалось подружиться с людьми, которых она встретила здесь и которые были известны как Дреш. А когда «Виндсплиттер» вернулся, он принес такие сокровища, что капитан Халли почти окупила все, что вложила в свой корабль. Через два года у нее было еще три корабля. За пять лет у нее было достаточно серебра, чтобы купить себе титул, а также поместье своего отца, доставшееся ей от старшего брата, который попал в бурный прилив».
Навстречу им по пляжу шел человек. Найлз сделал паузу, чтобы отпить из своего ковша воды, и кивнул, когда человек прошел мимо. Как только странник скрылся за изгибом берега, Найлз продолжил.
«Но когда на берег попадает рыба такого размера, чайки слетаются, чтобы схватить все объедки, которые им удастся поймать. На Зачумленные острова стали приплывать и другие. Они были гораздо менее сообразительны, чем Галли. Некоторые вступали в драки с дрешами. И моряки приносили в Брессель болезни. Королева Фреда использовала это как предлог, чтобы захватить торговые пути. Она запретила все путешествия на острова. Когда Халли и другие капитаны продолжили ввозить товары контрабандой, Фрида собрала грандиозную экспедицию. Ее целью было захватить острова и построить в их гаванях крепости, чтобы дела там могли вести только те, кто носит знамена короны.
«Ее армада отплыла. Несколько кораблей с двумя тысячами человек. Дрешцы сопротивлялись, но, как обычно, были разделены. Один за другим пали все города. Но вторжению пришлось несладко и с тауренами, и с кандейцами. В ходе боев была разрушена инфраструктура. В том числе и небольшие фермы шаденов, которые обе группы успели возделать на протяжении многих поколений. Завоеватели тем временем ставили свои крепости. Вскоре все они обзавелись рононом. И им тоже стали нужны раковины".
«Вот черт», - сказал Блейз.
Найлз бросил на него мрачный взгляд. «Понимаешь, к чему все идет?»
«В таком случае я надеюсь, что я гораздо глупее, чем думаю. Пожалуйста, продолжайте».
«Вскоре шадены иссякли. Сначала завоеватели Фреды заставляли местных жителей собирать их, но когда те возвращались со все меньшим количеством раковин, вместо них их стали собирать маллийцы. Вскоре их стало не хватать. Спорим, вы догадаетесь, кому досталось лекарство, а кому - ничего.
«Некоторые из маллийцев предпочли уплыть обратно в Брессель. Все они погибли. У дрешей дела обстояли не лучше. Из-за вторжения, оспы, принесенной маллийцами, и ронона умер почти каждый коренной житель острова. Те немногие, кто не умер, стали слугами или женились на маллийцах. В течение одного поколения весь их народ исчез. А маллишские захватчики оказались здесь в ловушке, чтобы жить на могилах тех, кого они убили.
«Через год после первой экспедиции королева Фреда отправила вторую миссию, чтобы узнать, что произошло. Оставшиеся в живых солдаты прогнали новоприбывших. Они рассказали им, что чума прокляла всех, кто путешествовал здесь. Торговля прекратилась. Со временем выжившие маллиши стали дрешами. Переняли их одежду, их пути, их сбор урожая, даже то, что осталось от их речи. А ложь мы превратили в добродетель. Потому что это был единственный способ скрыть ужас того, что мы сделали».
Закончив свой рассказ, Найлз глубоко вздохнул, опустив глаза.
«Все это очень необычно», - сказал Данте. «Но я не совсем понимаю, какое отношение это имеет к нам».
«Винден рассказала тебе, чем занимаются Сновидицы, не так ли?»
«Они путешествуют в Туман. Чтобы спасти мертвых, которых Кавал осудил как лжецов».
Найлз улыбнулся половиной рта. «Такую историю мы рассказываем риксенам. Правда в том, что Сновидицы отправляются в Туман не для того, чтобы спасать наш народ. Они отправляются туда, чтобы вымолить прощение у островитян, которых мы убили. Мы верим, что, когда каждый дреш простит нас, они научат нас, как снять проклятие ронона».
Данте откинул голову назад. «Сновидицы работают над этим уже сотни лет, не так ли? Мы практически ничего не знаем об этом месте. Как, по-твоему, мы сможем сделать то, что не могут твои люди?»
«Я и не жду. Мертвым нет до вас ни малейшего дела. Я говорю тебе это, чтобы ты понял, во что ввязался. Люди, с которыми ты хочешь поговорить? Они видят в нас массовых убийц. Выудить из них что-либо будет сложнее, чем выудить кости из живой рыбы».
«Я чувствую, что проблема не только в сердитых призраках», - сказал Блейз. "Судя по тому, что ты сказал, Дреш тоже пострадали от ронона. Так что если мы сможем заставить кого-нибудь из них говорить, почему вы думаете, что они будут знать что-нибудь о лекарстве?»
«Потому что еще за две или три сотни лет до прихода маллийцев дреш свободно плавали, не нуждаясь в шаденах. Я не знаю, что заставило их потерять лекарство. Но мы ведь для того и путешествуем, чтобы спросить об этом, не так ли?»
Данте сильно нахмурился. «Если все так просто, почему пораженные Дреш не пошли и не спросили своих предков, как снять ронон?»
Найлз приподнял брови на дюйм. «Способность дрешей путешествовать в туман была очень ограничена. Говорят, это было все равно что пытаться говорить под водой или плавать в грязи. Наши сборщики урожая годами трудились над усовершенствованием растения, пока мы не смогли отправить Сновидицу туда».
«И за почти пятьсот лет вашему народу ни разу не пришло в голову спросить старшего Дреша?»
Он рассмеялся. «Они никогда бы нам этого не сказали. Если бы мы знали, как исцелить себя, мы могли бы сбежать отсюда. И оставить наши преступления позади».
«Похоже, у нас не будет шансов убедить их раскрыть свой секрет».