Ледяная вода пропитала его до костей, била, грозя сбить со скал и унести в глубину. Он нащупал путь вперед. Занавес опустился за его спиной. Он протер глаза. Перед ним открылась пещера.
В ней было прохладно и пахло затхлостью, но как-то по-особенному. Сзади исходило мягкое свечение, открывая пещеру глубиной в тридцать футов. Был ли там лаз на другую сторону? Он стал пробираться по гальке и палкам, устилавшим пол.
В восьми футах впереди по полу двигалась тень. По коже пробежали мурашки. Но никакого зверя там не было. Просто клубок тьмы, клубящийся внутри него и удерживающий позицию. Скопление теней. Они двигались, как вода, огонь или стая рыб. То, как они перетекали друг в друга, что-то напоминало, но он не мог сказать что. Он отступил назад, сердце гулко забилось. Тени отступили. Но вместо облегчения от их ухода он почувствовал грусть.
Он шагнул вперед. Тени наступали. Он протянул руку, и они тоже. Его пальцы коснулись темноты. Это было правильно.
Другое воспоминание разорвало плоскость его сознания, всплыв, как кусок дерева, вырвавшийся из камней, под которыми он был зажат.
Его отца больше не было. И уже очень давно.
Он побежал обратно в дом. Тод подметал крыльцо. Пылинки вихрились в лучах солнечного света.
Увидев, что он капает водой повсюду, Тод нахмурился. «Что с тобой случилось? Захотел пить и решил выпить весь ручей?»
"Как долго не было моего отца?" спросил Данте.
Монах остановился и оперся на метлу. «Точно не знаю. Не больше недели или двух».
«Такое ощущение, что прошли месяцы».
«Но ведь прошло не так много времени, правда?»
«Подумай, сколько книг я прочитал с тех пор. Должно быть, на это ушли недели. Я волнуюсь».
Монах продолжил подметать. «Ну, я думаю, тебе стоит забыть об этом. Мы как раз начинаем «Книгу парящей долины». Она вам понравится. Много приключений».
«Кажется, я должен был найти его».
«Дай ему еще несколько дней. Если к концу недели он не объявится, тогда посмотрим, что можно сделать».
Данте хотел возразить, но улыбка монаха была такой доброжелательной, что он согласился. И Тод был прав: Книга Парящей Долины была настолько замечательной, что он чувствовал, что может потеряться в ней на годы. И все же каждый вечер, когда солнце скрывалось за горизонтом и они сворачивали книгу, Данте напоминал себе о том, что должен сделать.
Наступил конец недели. В то утро, приняв свою чашку, Данте посмотрел Тоду в глаза. «Я должен найти своего отца».
Тод облизнул губы. «Это может быть опасно. Будет обидно, если ты уйдешь, поранишься или потеряешься, а он вернется, а тебя нигде не будет».
«Он сказал мне, что я должен его искать. Я не могу его подвести».
«Очень хорошо. Я не буду пытаться остановить тебя».
«Ты поможешь мне?» сказал Данте. «Я даже не знаю, куда он отправился».
"Ларсин ушел на запад", - сказал Тод. «Но там бродят волки. Ты никогда не пройдешь мимо них».
«Я должен попытаться!»
Монах щелкнул пальцами. «Я только что вспомнил. Он оставил для тебя меч. Он в сундуке в подвале, но сундук заперт».
«Где же ключ?»
«О, он где-то спрятан. Тебе придется его найти».
«Если папа хотел, чтобы меч был у меня, зачем ему прятать ключ?»
Тод моргнул. «Ну, конечно, он его не прятал. Я хотел сказать, что он потерялся. Но ты ведь сможешь его найти, правда? Иначе ты никогда не сможешь его найти».
«Тогда мне лучше начать».
Данте надел сапоги и плащ и нашел высокую прямую ветку, которую Тод помог ему обтесать до состояния посоха. Подумав, что отец обронил ключ по дороге на запад, Данте направился по тропе в ту сторону, проверяя тропу и траву по обе стороны. К концу дня он так ничего и не нашел.
На следующее утро он попробовал пойти на север. Потом на восток. Потом на юг, где был тихий луг, на котором он никогда не находил ничего особенного и редко бывал. Он вернулся к дому и обыскал всю территорию вокруг него.
«Бесполезно», - сказал он. «Я могу искать его годами и так и не найти».
«Но ключ - это яркое золото. Когда ты окажешься рядом, он засияет как солнце. Все, что тебе нужно делать, - это продолжать искать».
Ободрение подняло Данте настроение. В тот день он охотился так долго, что не успел оглянуться, как наступили сумерки. Из тени сверкнули глаза. Волк завыл так близко, что его мочевой пузырь захотел вырваться наружу. Он бросился к дому так быстро, как только мог, и всю дорогу оглядывался через плечо.
"Ты задержался", - сказал Тод. «Ты пропустил все наши чтения». Он взял в руки переплетенный в кожу экземпляр «Книги Парящей Долины». «Чтобы наверстать упущенное, придется начать с завтрашнего дня».
Огорченный, Данте отправился спать. Но как он ни старался, заснуть ему не удалось. На потолке играли тени. Почему он задержался допоздна? Он ведь что-то искал, не так ли? Он ударил кулаком по подушке и перевернулся на бок. Ну, если это было так важно, утром он об этом вспомнит.
Волчий вой пронзил ставни. Он резко сел в постели. Ключ! Весь день он слонялся по дому, но почему-то забыл его поискать. А это означало, что он забыл найти своего отца. С бешено колотящимся сердцем он подошел к своему столу и стал искать перо и пергамент. Он не мог доверять своей памяти. Он должен был записать все, пока это снова не потерялось.
На его столе был пергамент, но не было ни пера, ни чернил. Он подошел к столу Тода в главной комнате. Там тоже был пергамент, но писать было нечем. Данте во второй раз выдвинул ящики, словно желая заставить чернильницы появиться вновь, но стол упорно оставался пустым.
Он отступил от стола. Стол у камина был пуст. Но ведь ему не нужны были чернила, не так ли? Он бросился к очагу, намереваясь взять уголь и нацарапать послание с его помощью, но камин был выметен так чисто, что с него можно было есть. Он бросился к двери, чтобы выйти на улицу и намазать стену грязью, но дверь была заперта. Он ударил в нее плечом, пока не вскрикнул от боли.
«Тод!» - позвал он. "Тод, мне нужно чем-то писать!"
Как бы сильно он ни кричал, дверь монаха оставалась закрытой. Данте ударил по ней своим маленьким кулачком. Рука болела, он пошатнулся и сел на пол. По его щекам текли слезы.
Свеча в фонаре зашипела, потом погасла. Стекло фонаря пошло пузырями и было неравномерно толстым. Он посмотрел на него, и слезы остановились. Все, что могло пригодиться ему для письма, исчезло. Но кое-что они упустили.
Он вынул из фонаря свечу и поставил ее на стол, а затем разбил фонарь об пол. Положив пергамент рядом с собой, он подобрал большой треугольный осколок и прижал его к тыльной стороне руки. Из раны потекла кровь. Он промокнул ее пальцем, намереваясь начертать багровым цветом свое послание самому себе.
Из углов комнаты метнулись тени, покрывая его руку. Когда они коснулись его, он вспомнил. Он поднял голову. Тод стоял перед ним, разинув рот.
"Мой папа не ходил на Запад", - сказал Данте. «Он пошел на юг. К морю».
«Ты не можешь идти на юг. За лугом находится Скачущий лес. В него нельзя войти иначе, чем бегом. Он на много миль в длину. И если ты замедлишься хоть на секунду, тебя выплюнет обратно туда, откуда ты начал свой день».
«Мой отец, должно быть, прошел через это».
«У него была лошадь, чтобы нести его через лес. На двух ногах ты не пройдешь».
«Я должен попытаться».
Тод протянул руку. «По крайней мере, дождись утра. Сейчас слишком темно, а ты разбил свой фонарь».
Данте долго смотрел на него, потом кивнул. «Хорошо. Не беспокойся о фонаре. Я все уберу».