Тод следил за ним, пока он собирал битое стекло и высыпал его в ведро. Когда он закончил, Данте подобрал два маленьких осколка, засунул один между пальцами, а другой бросил в ведро так, чтобы он зазвенел. Вернувшись в свою комнату, он снова порезался и написал себе записку кровью.
Когда он проснулся, она все еще лежала на столе. Он вышел на улицу. Полная луна выглядывала из утреннего неба. Тод принес ему напиток и еду.
«Ну что ж, - сказал монах. «Готов ли ты вернуться в Парящую Долину?»
«Я иду на юг», - сказал Данте. «В лес».
«Я совсем забыл об этом. Просто будь осторожен».
Данте вышел со двора на луг. До леса было далеко, но он должен был беречь силы. В траве стрекотали сверчки. Грустно перекликались голуби. Жужжали мухи. Впереди показался лес. Он остановился на его опушке, сделал четыре глубоких вдоха и трусцой побежал в него.
Шум жуков и зверей остался позади. Через минуту он уже не слышал ничего, кроме шума ветра в деревьях и скрипа ботинок по опавшей листве. Он не видел ни белок, ни мышей, ни паутины. Он был единственным живым существом в Скачущем лесу.
Тод говорил, что лес простирается на многие мили, но Данте был в хорошей физической форме после стольких дней пеших прогулок и исследований. На юг вела тропинка, твердая и в основном чистая. Хорошо подходит для бега. Через пять минут он уже почти не дышал. Через десять он преодолел не меньше мили, но чувствовал себя по-прежнему хорошо.
Сердце забилось быстрее. В боку заныло, и с каждым мгновением боль становилась все сильнее. В ста ярдах впереди над тропой склонился дуб. Он пообещал себе, что остановится, когда дойдет до него. Он миновал его и побежал дальше, говоря себе, что остановится у березы впереди. Он хотел снова обмануть себя и продолжать идти так до тех пор, пока не пройдет весь лес, но у него слишком сильно болел бок. Он поморщился и замедлил шаг.
Вокруг него лес исказился. Вспыхнул свет.
Он лежал в своей постели. Он откинул простыни. На крыльце все еще светила луна, но она поднялась выше; был все тот же день. Он почувствовал усталость.
«Ну что?» сказал Тод. «Как далеко ты забрался?»
«Трудно сказать», - сказал Данте. «Но это должно быть две мили».
«Не меньше двадцати! Ты никогда не пройдешь. Ты должен искать ключ».
«Я могу искать вечно и так и не найти его. К тому же мне не нужно пересекать лес ни завтра, ни послезавтра. Я просто должен каждый раз проходить чуть дальше. Пока не доберусь до другой стороны».
Тод посмотрел на него скептически. «Ну, ты не можешь вернуться сегодня. Тебя тут же выкинет обратно. Так что мы могли бы почитать, а?»
Он согласился. Он заснул рано и проспал до рассвета. Утром он поел, попил и снова отправился в лес. На этот раз он бежал медленнее, не торопясь. Когда он добрался до дуба, ему было тяжело дышать, но он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы продолжать идти. Он добежал до березы. Его ноги так устали. Дойдя до известняка, он остановился.
Искривление леса. Вспышка света. И он снова оказался в своей постели. Слишком уставший, чтобы встать, он заснул, обливаясь потом.
На следующий день он прошел мимо скалы. На следующий день он прошел еще полмили, до журчащего ручья. Но на следующее утро он даже не успел дойти до выхода, как его остановила стежка. Не успел он опомниться, как его потянуло домой, в постель. Он лежал, сожалея о своей неудаче, а потом вышел к монаху.
«Это глупо». Тод не скрывал своего раздражения. «Он вернется вовремя. Почему бы нам не искупаться в водопаде? Раньше тебе это нравилось».
«Я должен продолжать поиски».
На следующий день, когда над головой улыбался единственный зритель - человек-луна, Данте пробежал до ручья и продолжал идти еще две мили. На следующий день он едва прошел столько же, но зато достиг новой вершины. К концу недели он мог бежать целый час без остановки.
С каждым днем он пробегал все дальше и дальше: иногда не более сотни ярдов, но иногда и целую милю. Его пятки покрылись мозолями, ноги стали стройными. Он дошел до девяноста минут подряд. Потом два часа. Потом трех. А однажды он бежал все дальше и дальше, дыша спокойно, без боли и слабости в ногах. Диск луны скрылся за деревьями на Уэсте. Он продолжал идти. Солнечный свет становился все более желтым, затем красным. Он продолжал идти. Он опустился на землю, и лес стал синим и серым.
Он продолжал идти.
Наступила полная ночь. Сверчков по-прежнему не было. Ни сов. Только стук его ног по тропе. Скачущий лес оказался еще шире, чем знал Тод, но это не имело значения. Ведь Данте мог бежать бесконечно.
Ночь была прохладной и безветренной. Казалось, прошло не больше двух часов. С наступлением рассвета, окрасившего мир в серые тона, земля пошла под уклон. Это было первое изменение высоты, с которым он столкнулся за все время бега. Вокруг него поредели деревья. На его лице расплылась улыбка. Земля выровнялась. Он выбежал из леса.
И оказался во дворе перед домом. Луна висела в небе, как камень. На крыльцо вышел Тод с кружкой пива в руке.
Данте остановился, опустился на колени и застонал, пока не потерял сознание.
Когда он очнулся, он лежал в постели, и прошло уже три дня. В комнату вошел Тод и похлопал его по колену. «Ты в порядке?»
«Все кончено», - сказал Данте. «Я никогда не найду его».
«Это неправда».
«Я бежал через весь лес. И снова оказался здесь. Я знаю, что он пошел на юг. Если я не могу идти этим путем, значит, я ничего не могу сделать».
«Не так.» Глаза монаха сверкнули. "Пока тебя не было, я кое-что нашел". Он вытянул два первых пальца правой руки. Между ними он держал золотой ключ. «Хочешь попробовать?»
В груди Данте зародилась надежда. Они вышли на лестницу, ведущую в подвал. Там посреди пола стоял длинный узкий сундук. Данте вставил ключ в замок. Он подошел. Тумблеры щелкнули. Он открыл сундук. На красном бархате лежал блестящий стальной меч.
«Давай, - сказал Тод. «Подними его».
Он выглядел очень нетерпеливым. Чтобы Данте жил дальше? Или чтобы он забыл о том, что только что пережил? Он потянулся за мечом. В коробке было что-то еще: тень, обвившаяся вокруг клинка. Тод, казалось, не мог ее увидеть.
Покажи мне, - попросил Данте. Покажи мне путь.
Тень упала на меч. Лезвие укоротилось на три дюйма. Концы рукояти свернулись в маленькие шарики. Он знал этот меч, не так ли? Он не принадлежал ни ему, ни его отцу. Когда-то он принадлежал его другу. Другу, чей отец умер, когда он был еще ребенком.
«Теперь я вспомнил». Он закрыл сундук. «Его больше нет».
Тод скривил лицо. «Ну да. Вот почему ты должен взять этот меч. Так ты сможешь зарубить волка. И начать дело по его поиску».
«А после волка будет медведь. Или плохой человек. Или мне придется искать щит. Это никогда не закончится. Потому что его больше нет».
«Ты не можешь так говорить. Или он будет «.
Данте медленно покачал головой. «Он уже есть. Сколько бы я ни искал, я никогда его не найду. Я просто потрачу свою жизнь впустую, стремясь к тому, к чему никогда не смогу прикоснуться».
Лицо Тода стало холодным, как могила. «Ты мог бы быть счастлив. Это у тебя в крови - пытаться покорить вершины, которых ты никогда не сможешь достичь». Он подался вперед, нависнув над Данте. «Я могу заставить тебя забыть. Ты можешь читать. И исследовать. И искать. Вечно».
«Я не могу этого сделать. Потому что знать правду - это тоже в моей крови. Как бы больно это ни было».
Он повернулся к монаху спиной и поднялся по лестнице из подвала. На полпути ступени устремились вверх, расширяясь на сотни футов. Выход был похож на лужу света. Он обернулся, но за спиной ничего не было. Он полез дальше. Не было слышно ни звука, кроме стука его ботинок по ступеням.
Свет впереди стал ярче, расширился. По лестнице пронесся холодный ветер. Свет за дверью был слишком ярким, чтобы разглядеть что-то по ту сторону. Он шагнул наружу.