Несколько сотен человек разбрелись по полям, пляжу и воде. Некоторые из них ничем не занимались, а другие рубили растения, чистили каноэ или забрасывали леску в воду.
Блейз прищурился. «Как странно. Похоже, эти люди работают.»
«Работа помогает людям чувствовать себя полезными», - сказал Данте. «Полагаю, те, кому это неинтересно, скоро переберутся в Мировой океан».
«Что ж, надеюсь, когда я умру, у меня хватит здравого смысла отправиться в Хаммокленд».
«Пора прекратить болтовню», - мягко сказал Найлз. «Здесь нам не будут рады.»
Они вышли на поле, заросшее кустарником, длинные зеленые стебли которого поднимались из мелких лужаек. В сотне футов от них человек узкой деревянной лопатой поддевал корни, вырывая растения и выбрасывая их на берег.
Увидев их четверых, он встал и уставился на них. Его кожа была такой же средне-смуглой, как и у людей на Зачумленных островах, но если у большинства живых были голубые, зеленые или серые глаза - признаки маллийского происхождения, то у этого человека они были светло-карими. Черты его лица тоже были более мелкими, за исключением челюсти, которая была более угловатой. Найлз кивнул ему. Тот повернулся и зашагал к берегу.
Не обменявшись ни единым словом, люди на поле последовали за ним. Те, кто шел по тропинке, присоединились к потоку. К тому времени как Данте и остальные добрались до деревни, состоящей из каменных строений, она была пустынна.
«Мы отлично начали, Найлз», - сказал Данте. «Что ты предлагаешь дальше? Поджечь их дома?»
Найлз опустил брови. «Я делаю все, что в моих силах».
Слева от них по песку приближалась старая женщина, опираясь на корявую трость. Ее спина была согнута, как и когти ярко-оранжевого попугая, сидевшего у нее на плече. Лицо ее было сильно изрезано морщинами, но глаза были живыми, что контрастировало с ее совершенно простой одеждой. Она остановилась перед ними. В выражении ее лица светилось веселье. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ее лицо идеально симметрично, вплоть до морщинок вокруг глаз и рта. Она тоже была небольшого роста и с острыми челюстями. Одна из Дрешей.
Найлз склонил голову. «Доброе утро».
«Правда?» - сказала она. "Что вы здесь делаете?"
Данте шагнул вперед. «Мы хотели бы поговорить с вашим лидером, если можно».
Женщина посмотрела на своего попугая, словно разделяя шутку. «Вы беспокоите мой народ. Оставьте нас, пожалуйста».
«Мы бы никогда не стали вас беспокоить, если бы это не было жизненно необходимо. Если вы позволите нам поговорить с тем, кто здесь главный, мы больше никого не побеспокоим».
Ее улыбка ослабла. «Я прошу вас во второй раз: оставьте нас».
«Все, что нам нужно, - это десять минут...»
Глаза старухи расширились, как масляные лужицы. Ее радужная оболочка была светло-коричневого цвета, покрытая тесьмой более темных линий. Данте казалось, будто он проваливается в ее зрачки, что они растут и растут, пока не поглотят все: круглые островки, поля, туманы...
Он плюхнулся в воду, погрузившись под воду. Он корчился, захлебываясь. Соль проникала ему в горло. Каким-то образом он вырвался на поверхность, откашливая жидкость. Остальные трое барахтались рядом с ним в спокойном теплом море. Облака окружали их со всех сторон.
«Помогите!» крикнул Данте, упираясь руками в воду, волоча за собой сапоги, меч и рюкзак, которые сопровождали его в потусторонний мир. «Я тону!»
«О, ради богов!» Блейз схватил его за руку и поддержал. «Просто двигай руками и ногами. Это соленая вода. Ты должен попытаться утонуть».
«Заставь себя плыть», - сказала Винден.
Данте успокоил свои движения и стал уверенно грести. Что значит «заставить себя»?
«Люди, которые остались здесь, договорились о тех же законах природы, к которым мы привыкли. Но эти законы можно изменить. Нужно только захотеть».
Он сосредоточился на том, чтобы оставаться над водой. Он поднялся на несколько дюймов. Через несколько мгновений он обнаружил, что ему почти не нужно грести. «Что только что произошло?»
«По тому же принципу», - сказал Найлз. "Старуха отправила нас по своей воле".
«Давай-ка проясним. Если тебя кто-то достает, достаточно пожелать, и он тут же свалится в океан?»
«Да, именно так. Когда мы вернемся в деревню, нам придется заставить себя остаться, иначе она снова сделает это».
Данте откинул волосы с лица. «Ты можешь заставить кого-то умереть?»
«Мы уже в стране мертвых. Второй смерти не будет».
«Но могут ли мертвые вывести нас из Тумана?»
Найлз высморкался в воду. «Не думаю, что это сработает. Мы уйдем, только если уснем. Наркотику потребуется время, чтобы подействовать, но в следующий момент мы вернемся в свои тела».
Блейз скривил лицо. «Ты можешь заманить кого-нибудь в вулкан? Или в яму со змеями?»
«Вполне возможно».
«И оставить их там навсегда?»
Найлз взглянул на Винден. Винден ответила: «Удержать тебя в таком месте никто не смог бы в одиночку. Чтобы преодолеть твою волю до такой степени, потребовалось бы сосредоточение сотен людей».
«Вот это да. Значит, это возможно?»
«Чтобы удержать тебя там, эти сотни людей должны были бы постоянно думать об этом, и ни о чем другом. Они разделят с тобой тот же ад, в который поместили тебя. Это никогда не продлится долго».
Блейз с непринужденной ловкостью ступал в воде. «Ну, если это яма со змеями, то любое количество времени будет достаточно долгим».
Данте поднял голову, но туман был настолько густым, что он даже не мог найти солнце. «Как нам выбраться отсюда?»
«Как мы уже обсуждали, - сказал Найлз. «Мы сами пойдем вперед. Обратно в город».
«А почему ты не сказал об этом?» Он закрыл глаза и представил себе деревню, состоящую из каменных зданий. Когда он открыл глаза, ничего не изменилось. «Один недостаток: я бесполезен».
Винден коснулась его руки. «Эту готовность легче всего сочетать с физическим движением. Движение тела помогает разуму понять».
Данте выдохнул, выбрал случайное направление и начал плыть, сосредоточившись на том, чтобы держать голову над водой. Когда это оказалось достаточно просто, он начал думать о городе. Острова. Бледно-голубая вода. Он рванулся вперед, удивленно вскрикнул, набирая скорость, и от его груди отхлынула волна воды.
Блейз плыл рядом с ним, легко рассекая нейтральную воду. «Это, - сказал он между вдохами, - очень странное место».
Найлз и Винден последовали за ним. Через несколько минут туман рассеялся. Впереди показался голубой бугорок земли, который с каждой секундой становился все больше и больше. Вскоре Данте пробирался через мелкие волнорезы на фиолетовый песок. Город находился менее чем в четверти мили к северу.
«Я представлял себе город», - сказал он. «Но мы оказались за его пределами. Потому что они не хотят, чтобы мы там были?»
Найлз хмыкнул. «Думай о том, чтобы оставаться на месте».
«А если весь город придет за нами?»
«Тогда сосредоточься на том, чтобы бежать как можно быстрее. И на этот раз позволь мне говорить. Разве ты не понимаешь, что старуха была вождем?»
Данте покраснел. Он был так раздражен присутствием Найлза и потрясен странностью Тумана, что вел себя как дурак. Ему нужно было успокоиться. Позволить Найлзу взять инициативу в свои руки. Старший мужчина уже шел на север, с каждым шагом смахивая воду с одежды. Данте пристроился за ним, желая, чтобы вода покинула его рубашку и брюки. Вода повиновалась, оставляя за ним влажный след.
Город оставался пустынным. На мелководье между островами больше не было ни одного каноэ. Когда они приблизились, навстречу им вышла женщина средних лет из племени дреш, упираясь в песок высоким посохом. Рядом с ней бежала золотисто-пушистая обезьяна, смотревшая на четверых с человеческой подозрительностью.
«Я же просила вас оставить нас в покое, - сказала женщина.