Лестница заканчивалась на пятом уровне. Если предыдущие уровни поражали разнообразием видов, то на этом преобладало однообразие приземистых деревьев с толстыми стволами и шипастыми ветвями. С замиранием сердца Данте обвел взглядом стены. Он не увидел ни одного контейнера.
Он провел руками по лицу. «Их здесь нет».
«Они должны быть где-то в башне», - сказала Винден. «Может, в подвале. Там будет прохладно. Защищено».
"Значит, нам остается только спуститься на все обитаемые уровни, найти путь в их укрытия и молиться, чтобы именно там они хранят семена".
"Предположим, что подвалы у них будут зачищены?" спросил Блейз. «Если нет, я могу проникнуть туда тенью».
«Если семена настолько ценны, не сомневаюсь, что ночью они тоже закрыты».
Блейз двинулся к роще одинаковых деревьев, проверяя острие шипа на кончике пальца. «Может, нам стоит устроиться на постоялом дворе? Подбросить немного денег, чтобы выяснить, где спрятаны семена. А потом отправиться за ними».
«Это было бы куда разумнее, чем плутать по этому месту». Данте понимал, что прийти сюда лично было его идеей, но это только усугубляло его раздражение. «Может, мы что-то упускаем? Это самый высокий этаж? Может, над нами есть еще какой-то секретный уровень?»
«Это у тебя волшебный мотылек».
Данте подошел к одному из окон и проделал трещину в деревянном покрытии. Его мотылек выпорхнул наружу и поднялся на башню. Ее верхушка находилась всего в пяти футах над потолком пятого этажа «Корзины». Вполне возможно, что в этом пространстве была какая-то комната, но если это так, то она была бы очень тесной. На крыше также не было очевидных входов. Если только у них не было нетерманта, способного открыть дыру в камне - а он не видел никаких доказательств этого, - он сомневался, что там можно что-то найти.
Исследуя все это, Блейз подошел к одному из корявых деревьев. «Это немного странно, не так ли? Почему именно эти?»
«Какая разница?»
"На всех остальных уровнях было всего по одному или по два дерева каждого вида. Одно ореховое дерево, один куст вербры и так далее. А здесь целая роща одного и того же».
Данте прихлопнул муху на своей шее. «Может, они просто любят маленькие толстые деревца. Винден, они церемониальные?»
Она наморщила лоб. "Это даманы. Они растут в самых сухих землях. У них полые стволы для хранения воды».
Брови Блейза взлетели вверх. «Полые стволы?» Он постучал по тому, что стоял рядом с ним, и получил пустой стук. «Ну, наверное, ничего особенного. Лучше отправиться в путь».
Охваченный нервным жаром, Данте оказался рядом с одним из даманов. Он ухватился за нетеру внутри его ствола и раздвинул дерево. Внутри на полках стояли десятки полированных деревянных ящиков.
«Гениально!» рассмеялся Винден. «Ты бы никогда сюда не заглянул, если бы сам не был харвестером. А стволы изолируют семена от света, жуков и гнили».
Данте достал один из ящиков. Когда он потряс его, тот зазвенел. Она оказалась цельной, и он уже собирался открыть ее, как вдруг его ноготь заскреб по шву. Он потянул его, открыв девять отдельных камер, заполненных семенами.
«Вот и все». Он оглядел крошечный лес. «Остались сотни и сотни».
Блейз и Винден присоединились к поискам. Каждое дерево содержало до сорока коробочек, и в каждой коробочке было от четырех до шестнадцати различных камер, в зависимости от размера семян, орехов или кусочков гриба внутри. Всего на уровне было около сотни деревьев. Некоторые были пусты, но даже если заполнена была только половина деревьев, в них все равно хранилось около двадцати тысяч различных сортов семян. Возможно, некоторые из них были собранными вариантами других видов, так что число действительно отдельных растений приближалось к нескольким тысячам.
Но и в этом случае число поражало воображение. Это было хранилище знаний, такое же великое, как библиотека Бресселя или архивы в Нараштовике. Возможно, даже больше. Книги хранили идеи, но растения здесь могли накормить голодного или вылечить больного.
Разбирая их, он чувствовал себя мародером. Как будто он предал один из своих самых дорогих идеалов. В дальнейшем он старался ничего не проливать и не перемешивать семена между отделениями. А когда он ставил коробку на место, то обязательно заменял ее на ту, с которой ее снял.
Блейз поднял голову от коробки. «Ты что-то слышал?»
Данте застыл на месте. Ни один ветер не мог проникнуть в корзину. Единственным звуком было их собственное шуршание. «Ничего».
«Мотылек все еще рядом?»
«Он снаружи. Все выглядит хорошо».
Блейз поставил коробку обратно на полку в стволе. «Я сейчас вернусь».
Данте рассеянно кивнул. На обыск каждого дерева уходило около пяти минут. Пустые деревья ускорят процесс, но при нынешней скорости на проверку всех ящиков уйдет до шести часов. Шесть часов - это уже ближе к рассвету. Возможно, до этого времени прибудут сборщики урожая из башни, чтобы открыть ее. Он мог бы убить их, если бы пришлось, но...
По лестничному пролету пронесся пронзительный свист. Данте засунул открытую коробку обратно на полку и побежал к лестнице, на ходу доставая меч. Внизу сталь ударилась о сталь.
Проклятие Данте эхом отразилось от стен. Фонарь со свечой мерцал на следующей площадке. Блейз пригнулся под вспышкой металла и с размаху вонзил меч в предплечье нападавшего. Мужчина вскрикнул и выронил оружие. На нем была кольчуга и железный шлем. Блейз вонзил меч в шею мужчины.
Он упал, присоединившись к телам трех других. Не раздумывая ни мгновения, Блейз бросился на следующего воина, прижал его меч к деревянной внутренней колонне лестницы и вонзил второй меч прямо в ключицу. Когда мужчина упал, Данте выстрелил струей нетера в стоящего за ним воина.
Но на место убитого бросились еще двое. За ними устремились другие.
«Как они узнали, что мы здесь?» спросил Данте.
Блейз прищурился на своего противника. «Должно быть, увидели, как мы забираемся наверх».
Ужас застыл в жилах Данте. «Мы все еще не нашли семена. Нам нужно больше времени на поиски!»
«Тогда я просто задержу их на ближайшие восемь часов». Блейз парировал удар с такой ловкостью, что казалось, он сможет делать это всю ночь. Солдат ударил копьем из второго ряда, и Блейз отклонился, копье пронеслось мимо его головы.
Данте отступил на шаг назад, углубляясь в недра деревянной лестницы в поисках камня, которым можно было бы завалить вход. Но лестница оказалась полностью деревянной.
Винден пронеслась мимо него. Она протянула руку вперед, жестом указывая на ступени. «Блейз, назад!»
Блейз набросился на своего врага, сбив его с лестницы, а затем выскочил за Винден. От Винден к деревянному полу потянулись тени. С громким треском ветви устремились вверх, переплетаясь и спутываясь друг с другом, заполняя лестницу сверху донизу. Она продолжала собирать урожай, пока его толщина не достигла трех футов.
«Молодец», - сказал Данте. «Блейз, оставайся здесь и...»
Нетера замерцала в стене из дерева. Ветка вырвалась вперед, ее наконечник был острым, как копье. Она ударила Винден по ребрам и пробила ей спину.
«Нет!» Данте направил свой разум по следу теней, следуя за ними мимо деревянной стены к Жнецу, который должен был скрываться по ту сторону. С ледяным всплеском нетера он потянулся к сердцу мужчины и сжал его.
Вздох. Удар тела о ступени.
Блейз прижал к себе обмякшее тело Винден, снимая давление с импровизированного копья, на котором она была насажена.
«Не двигай ее, - сказал Данте. «Держи ее вот так».
Блейз приподнялся под ней. Разум Данте заскрипел, как закаленный металл, но он глубоко вздохнул и направил свой разум внутрь копья. Оно вышло из ее тела и вернулось в клубок. Кровь хлынула из спины и груди Винден. Тени прилипли к ее ранам. Данте подхватил их и вплел в ее плоть, скрепляя ее.
Кровотечение остановилось. Блейз держал ее на руках, лицо было покрыто потом. Винден судорожно вздохнула. Ее глаза оставались закрытыми, но она дышала.