«Вы ушли с севера, а вернулись с юга?» - сказал он. «Неудивительно, что это заняло у вас столько времени.
«Мы добрались до Скалы Копья». Лицо Винден сияло от удивления, словно она не могла поверить собственным словам. «А потом поднялись на саму Высокую Башню».
Задыхаясь, она рассказала эту историю. Реакция Найлза менялась от смеха до недоверия. К концу рассказа он смотрел на всех троих так, словно они спустились со звезд.
«Вот почему вы были нам нужны, - сказал он, взяв за руку сначала Данте, потом Блейза. Он повернулся к Винден и улыбнулся. В его глазах блестели слезы. «И ты. Ларсин бы тобой гордился».
Брови Блейза взлетели вверх. «Ты дочь Ларсина?»
«Усыновленная», - сказала Винден. «Когда меня нашли в тауренских дебрях, он был единственным, кто согласился меня принять».
«Значит, вы с Данте родные брат и сестра?»
Данте фыркнул. «Не смотри так удивленно. Зная моего папу, он наверняка оставил ублюдков Галандов в каждом уголке мира».
Найлз нахмурил брови. «Не говори о нем так. Это ронон держал его здесь».
«Он мог бы приехать».
«На что? На несколько дней, чтобы потом снова уехать? Он боялся, что ты вернешься за ним сюда. И что ты тоже заболеешь».
«Все это не имеет значения», - сказал Данте. «Что случилось, то случилось. Это уже позади. Сейчас главное - вырастить эти семена и вылечить остров».
Найлз поджал губы. «Это можно сделать и здесь, в Пиках Мечты. В конце концов, именно жители Тумана дали нам ответы».
«Не думаю, что они будут расти здесь», - сказал Винден. «Мы отвезем их в Кандак».
Данте указал на острова. «Мы думаем, что вы можете использовать фрукты в качестве разменных монет, чтобы привлечь других людей под наши знамена. Если так, то лучше держать Звездное дерево поближе к дому».
Найлз потер челюсть. «Да, это кажется практичным».
«Тогда мы отправляемся в путь. Наш набег на Высокую Башню мог взбудоражить тауренов. Лучше всего двигаться как можно быстрее, пока они не собрали ответные силы».
«Ты видел какие-нибудь следы преследования?»
«Никаких. Но смотрите в оба. Вордон знает нас. Слишком много его людей видели нас, чтобы думать, что он не свяжет этот рейд с Кандаком».
Они пополнили запасы и отправились дальше. В большом зале Сновидицы снова лежали в своих постелях, погрузившись в туман. Некоторых кандейских воинов поменяли на других, но их было не больше, чем когда они отвоевывали Пики у тауренов. После того как он увидел город Делади и войска под командованием Вордона, гарнизон Найлза показался ему мизерным. Данте гадал, если они вообще смогут оказать хоть какое-то сопротивление.
Через три дня они прибыли в Кандак. Город выглядел примерно так же, но, спускаясь к берегу, они прошли мимо женщины, срезавшей тонкие, идеально прямые ветви с заготовленного дерева для стрел. Команда ловцов обрезала сучья, делала зарубки на концах веток и прикрепляла к ним наконечники стрел и белые перья морских гусей. Большинство наконечников были обсидиановыми, отшлифованными до бритвенной остроты, но некоторые были из блестящего железа, вероятно, приобретенные в результате торговли в одном из предыдущих визитов Меча Юга.
Данте бросил взгляд на бухту. «Не думал, где посадить дерево?»
Винден осторожно пробралась в тень. «На побережье. Не слишком близко к Кандаку. Где-нибудь в укромном месте».
«Похоже, у тебя есть конкретное место на примете».
Она улыбнулась, но больше ничего не сказала. Зато она приобрела три мачете и повела их на юг, за бухту, по тропе в джунгли. Когда тропа кончилась, они двинулись вперед, по возможности выбирая тропы дичи. Уже через несколько минут Данте был потным и грязным.
Когда они подошли к ручью, он был готов окунуться в воду. Но едва успел умыться, как Винден направила их вверх по течению. Заросли были настолько густыми, что легче было пробираться по мелководью.
«Ты уверена, что это хорошая идея?" спросил Блейз. «Помни, тебе придется постоянно выходить сюда».
Винден откинула назад мокрые от пота волосы и закрепила их за головой. «Тогда нам придется расчистить тропу».
Сквозь деревья донесся низкий рокот. Ручей привел к круглому бассейну, над которым нависал водопад шириной сорок футов и высотой десять. Деревья теснились по берегам, но на маленьком островке посреди бассейна не было ничего, кроме кустарника и травы.
«Вон там, - указала Винден.
Данте посмотрел на остров. «Ты имеешь в виду единственное место, где не растут деревья?»
«Звездное дерево - это не обычное дерево. И смотри.» Она кивнула на камни по краям бассейна. Десятки крабов загорали, гармонично прокладывая себе путь между маленькими улитками, усеявшими каждую влажную поверхность. «Все, что имеет раковину, любит это место».
«Она - Жатва», - сказал Блейз. «Мы - два городских жителя, которые едва знают, откуда берется кукуруза. Я предлагаю довериться ей».
Что-то в Данте хотело возразить, но он подозревал, что это не более чем желание контролировать ситуацию. «Веди».
Винден откинула плащ и зашла в бассейн, который, как обнаружил Данте, оказался гораздо холоднее, чем можно было предположить по ее безразличию. Держа рюкзак над головой, он шел, пока вода не достигла горла, а затем поплыл к острову. Винден выбралась на берег и выжала воду из рубашки. Она плотно прижалась к ней. При других обстоятельствах он мог бы насладиться этой сценой, но, зная, что его отец помогал воспитывать ее, он был вынужден отвести взгляд.
Блейз перебрался на остров. Они двинулись к его травянистому центру. Сюда попадали прямые солнечные лучи, сбивая холод с их промокшей одежды.
Данте достал три живых семени. «Ну что?»
«Я тут подумал», - сказала Винден. «Двенадцатая камера, может быть, ничего не значит. Может, мы просто используем это семя, как и любое другое".
«Ты знаешь об этом больше, чем я. Дай мне знать, если понадобится помощь».
Она достала из сумки медный совок, его поверхность была изношена и позеленела. Она выкопала неглубокую ямку, положила туда семя и неплотно прикрыла его. Данте пошевелил в нем своим разумом. Винден вытянула из травы нетеру, окружив ею семя. Тени странно зашевелились, отступая назад, словно опасаясь того, что скрывается внутри. Данте видел, как она подталкивает их вперед, но лишь струйка из них касалась поверхности семени. И ни один не вошел внутрь.
Они лежали неподвижно. Винден нахмурился. «Что-то не так. Как будто семя не хочет расти».
«Или черная жижа боится, что ее съедят», - сказал Блейз. «Что это за штука?»
Данте помассировал лоб. «Может, нетеру известно, что это неестественно».
Винден вернулась к своей работе, прощупывая семя тенью. Через двадцать минут она встала и с грохотом опустила медный совок.
«Я не понимаю», - сказала она. «Я не могу найти вход».
Данте скрестил руки. «Тебе не нужно искать вход. Они должны просто впитаться".
«Я могу заставить их это сделать».
«И это может убить и его. Попробуй еще. Может, мы что-то упускаем».
Она выдохнула и достала свою шкуру с водой. Побродив по острову, она вернулась к куче перевернутой грязи и возобновила свои попытки. Прошло еще тридцать минут, прежде чем она выругалась, встала и поплелась к краю острова.
После того как она успокоилась, Данте занялся ею, а Винден давала указания. Может, она и харвестер, но он был настоящим нетермантом. Часть его души была уверена, что он найдет путь внутрь семени за считанные секунды. Спустя тридцать минут он все еще искал путь внутрь.
«Вот, - сказал он. «Кажется, я вижу шов».
Винден прищурилась. «Я его не вижу».
Не сводя глаз с заполненных тенями камер, Данте ввел нетеру в найденную им тонкую трещину. Когда он проник на поверхность, в самой большой камере образовалась трещина. Она разверзлась, за ней последовала следующая камера, а затем еще одна. Он наблюдал, как погибает семя.