«Смотри!» Блейз указал на нижнюю сторону самых крупных листьев. Там из цветков образовались три белые ягоды. «Как ты думаешь, сколько времени осталось до их созревания?»
Данте улыбнулся и передал Виндену оставшийся шаден. «Сейчас узнаем».
Она снова закрыла глаза. Дерево ползло вверх, ветви тянулись во все стороны. К тому времени, когда нетера иссякла, Звездное дерево стало выше Данте, а его ствол был толщиной в запястье. Бледное, переливающееся радугой дерево завораживало своей красотой, но в нем была какая-то неправильность, от которой Данте хотелось отвести взгляд.
Ягоды созрели непропорционально, разбухли до размеров лимона, их кожура была светло-бурой. Данте протянул руку и сорвал одну, стараясь не повредить ветку. Плод оказался тяжелее, чем должен был. Не сумев впиться ногтем большого пальца в кожуру, он разрезал его ножом. Бледная мякоть слабо пахла морем.
«А мы уверены, что это не яд?» спросил Блейз.
«Есть только один способ это выяснить». Данте откусил кусочек. На вкус он был светло-соленым, но в то же время сладким. Он проглотил. Винден и Блейз наблюдали за ним с напряжением собак, ожидающих кормления. Он закатил глаза. «Хватит пялиться. Если что-то и произойдет, то только через несколько...»
По его рукам побежали мурашки, а по венам разлился холод. Но это был не болезненный холод. Он был очищающим, как внутренняя форма того плавания, которое они совершали в бассейне с водопадом. С тех пор как ронон овладел им, он чувствовал смутную усталость. За несколько недель он настолько привык к ней, что забыл, что когда-то чувствовал что-то другое. Однако теперь она ушла, оставив в нем такую бодрость, что ему показалось, будто он может улететь, как семя молочая.
Он перевел взгляд внутрь себя. Темные пятна все еще были на месте. Его сердце сжалось. Но пока он наблюдал, одно из них уменьшилось, сжимаясь до тех пор, пока не исчезло.
«Это работает», - сказал он. «Мы нашли лекарство».
Как оказалось, Блейз тоже был поражен рононом. Однако он ел ту же пищу, что и все шадены, поэтому никаких симптомов у него не наблюдалось. Он откусил кусочек фрукта - похоже, этого было достаточно - и протянул оставшийся кусок Винден. Когда она почувствовала, что болезнь покидает ее, по щекам потекли слезы.
«Нам нужно купить еще шадена, - сказала она срывающимся голосом. «Люди будут есть их, чтобы лечить ронон. Мы должны использовать их, чтобы вырастить больше фруктов».
Данте кивнул. «Может, мы с Блейзом и риксака, но я сомневаюсь, что твои друзья просто так отдадут нам свои раковины. Мы останемся здесь и будем присматривать за деревом».
Она улыбнулась и обняла их обоих. «Спасибо вам за это. Лекарство - никогда не думала, что такое возможно».
Она сорвала еще один плод, положила его в мешочек и поплыла прочь от острова. Данте смотрел, как она скрывается за деревьями.
«Нам нужно принять решение, - тихо сказал он. « Меч Юга вернется через неделю».
Блейз откинул голову назад. «Ты думаешь об отъезде?»
«Думаю. Я еще не решил».
«А как же наше обещание Дрешу?»
«Винден может использовать это дерево, чтобы вылечить всех. Объединить другие деревни против тауренов. Но на это могут уйти месяцы».
"Мы всегда можем попросить Юг вернуться позже", - сказал Блейз. «Но, кроме возвращения в башню, чтобы вонзить клинок в сердце Вордона, я не уверен, что мы сможем еще чем-то помочь».
"Похоже, ты тоже готов идти".
«Нам еще нужно разобраться с Глэддиком. Тебе предстоит управлять крупным мегаполисом. А мне нужно вернуться в Минн в какой-то момент».
«Нам не обязательно решать это сейчас. Мы можем посмотреть, как пройдет следующая неделя, а потом либо уйти с кораблем, либо попросить их вернуться еще через несколько недель".
Блейз нахмурился, глядя на спокойные воды. «Мне не нравится идея сбежать от них. Даже если Найлз приведет на борт союзников, нет никакой гарантии, что коалиция сможет противостоять тауренам».
"Не хочешь ли ты еще раз попытать счастья с Вордоном?"
«А что, если мы вернем Меч Юга в Делади? Мы убьем Вордона, а потом с шумом уплывем на корабле. Тогда таурены обвинят в ужасном положении риксенов, а не кандейцев".
«И это позволит тебе считать, что мы выполнили свой долг перед Дрешем?»
«Если свержение тирана, толкающего тауренов на войну, их не остановит, что еще мы должны сделать? Убить всех их солдат до единого? Есть предел тому, чего мы можем достичь».
Данте рассмеялся. «Я думал, ты должен быть хорошим».
Блейз пожал плечами. "Если бы Дреш были такими хорошими, они бы помогли нам найти Звездные Деревья только ради того, чтобы освободить от ронона. Им повезло, что мы не пропустили их прямо сейчас».
Дерево давало единственную тень на маленьком островке, но стоять под ним было неспокойно. Они поплыли обратно к берегу, чтобы укрыться от солнца. Через два часа Винден вернулась с горстью ракушек. Они использовали их все, чтобы вырастить дерево и его плоды. Если бы они потратили столько нетера на пальму или сосну, она могла бы вырасти достаточно высокой, чтобы пронзить туман, но к концу их усилий Звездное дерево было всего пятнадцать футов высотой и давало всего двадцать плодов. Винден предстояло немало потрудиться.
«Можно попробовать вырастить больше деревьев», - сказал Данте. «Но все же, наверное, продуктивнее сосредоточиться на этом, чем доводить до взрослого состояния кучу саженцев».
Винден окинула взглядом ветви. «Теперь у нас много семян. Что еще важнее, у нас есть знания. Позже мы сможем вырастить еще больше для всех».
«Тогда знаешь, каким должен быть наш следующий шаг? Записать эти знания. Чтобы оно не было потеряно снова».
Винден совершила еще одну вылазку в Кандак, вернувшись с тремя копьеносцами, которым она доверяла хранить молчание. Она поставила их на берегу бассейна, а затем вместе с Данте и Блейзом вернулась в город. Там Данте писал до глубокой ночи, записывая все, что они узнали об истории и выращивании Звездного дерева. Утром, пока Данте возвращался к дереву, чтобы собрать побольше плодов, Винден переводила свои записи с маллийского на таурский.
Вернувшись в город, Винден отправила гонца в Мечтательные пики. Посыльный нес несколько плодов размером с лимон. Если повезет, Найлз сможет использовать их, чтобы убедить другие группы объединиться с кандейцами.
У Данте пока не хватало духу сказать Винден, что они с Блейзом уйдут до того, как коалиция сформируется. Но время может оказаться удачным. Если им удастся поразить Вордона, это может расколоть их союзы. Ослабленные со всех сторон, они будут более склонны заключить перемирие с другими островитянами. Тем временем Данте продолжал выращивать новые плоды.
Бегун должен был отсутствовать по меньшей мере неделю. Но уже на следующий день он ворвался в дом, где Данте, Блейз и Винден обсуждали логистику излечения всего Кандака. Его лицо было таким потным и красным, словно он бегал все утро.
«Таурены», - задыхался он. «Они идут к Мечтательным пикам. Их армия насчитывает две тысячи человек. И они будут там через два дня».
У Винден отпала челюсть. «Кто тебе это сказал?»
«Джоло. Найлз послал его предупредить нас. Но он был измотан бегством. Когда он рассказал мне, я повернул назад».
«Что намерен делать Найлз? У него две дюжины человек. Он не может сражаться с двумя тысячами».
«Он просит о помощи, которую мы можем прислать», - сказал бегун. «Вордон, он говорит, что мы напали на Высокую башню. Он хочет захватить весь остров. Чтобы навсегда избавить его от нас".