Найлз разразился хохотом. «Напомни мне, чтобы я никогда не попадал под твою дурную руку».
Они повернулись и направились обратно тем же путем, что и пришли. Теперь, когда Найлз проникся духом происходящего, он говорил профессионально и аналитически, обсуждая, как лучше удержать долину и задержать тауренов, не подвергая свои войска опасности быть отрезанными на одном из плато.
Поскольку земля продолжала подсыхать, они не теряли времени даром: разбили лагерь на ночь и на следующее утро добрались до Долины Разлома. Виндена пока не было видно, но, имея в запасе так мало времени, они все равно готовились удерживать долину, обрывая веревки и лианы у ее южного края. Эта работа взбудоражила несколько грызунов. Данте отправил двух из них на юг, чтобы они следили за продвижением тауренов.
После полудня они переместились на северную сторону долины, чтобы осмотреть ее целиком. Большинство маленьких плато были распределены равномерно, но здесь было два достаточно больших скопления, чтобы вместить десятки людей, и при этом достаточно близко к северному краю, чтобы свести к минимуму риск быть отрезанным при отступлении. Если таурены окажутся настолько глупы, что вступят с ними в бой, кандейцы смогут сдерживать их бесконечно долго. Люди Найлза принялись за работу на платформах, рубя ветки и небольшие деревья для строительства баррикад. Данте протянул между ними несколько линий лиан, а по бокам плато протянул другие, чтобы можно было быстрее отступить.
«Я бы хотел преследовать их на каждом футе долины», - сказал Найлз. «Но это будет нелегко. У нас недостаточно людей, чтобы удерживать линию по всему южному фронту. Таурены могут забраться на тот участок, который мы не защищаем, и обойти наших бойцов».
Блейз почесал челюсть. "У них будет два варианта: спуститься на землю и пробивать себе путь через заросли или перебираться с платформы на платформу. В любом случае, они будут достаточно медленными, чтобы мы смогли их опередить».
«Однако у них будет численность. Нам придется быть очень осторожными, чтобы не зайти с фланга».
«Мы сделаем все, что в наших силах». Данте жестом указал на северные скалы, у которых они стояли, - они были гораздо более узкими, чем южные, не более пятисот футов в поперечнике. «Но именно здесь они будут наиболее уязвимы. Попытаются перебраться с платформ на скалы. Они не смогут переправить свои войска достаточно быстро, чтобы удержаться. Мы будем убивать каждого человека по мере того, как он будет переходить. Им придется подниматься на скалы, где мы сможем обстреливать их все это время. Смогут ли они вообще подняться?»
«Слушай, они расставят своих лучников на платформах достаточно близко, чтобы они могли стрелять в ответ. Мы не сможем стрелять по их продвижению, не подвергая себя опасности". Найлз повернулся кругом, осматривая местность. «Хотелось бы нам иметь какую-нибудь возвышенность, с которой можно было бы вести огонь».
"Что, ты имеешь в виду сейчас?" Данте провел тыльной стороной ладони по земле и погрузил нетеру в землю. Грязь вздыбилась, поднявшись на пять футов в высоту. Он сформировал из нее вал в десять футов в поперечнике и двадцать футов в длину.
Люди Найлза наблюдали за происходящим с широко раскрытыми глазами. Когда Данте отступил назад, Найлз рассмеялся, хлопнув себя по бедру. «Сколько еще ты сможешь сделать?»
«Это зависит от того, сколько дней они нам дадут».
«Допустим, они занимают платформу с сотней лучников. Сможешь ли ты опрокинуть ее целиком?»
«Только если там не будет других нетермантов», - сказал Данте. «Если они есть, то смогут остановить меня. К тому же, если эта битва будет похожа на предыдущие, думаю, я буду слишком занят, чтобы отбивать их атаки».
Во время этого разговора Блейз отошел в сторонку, осматривая утес и землю вокруг него. Вернувшись, он ухмыльнулся.
«Мне знаком этот взгляд», - сказал Данте. «Собираешься предложить что-то дьявольское?»
«Если не произойдет чуда, нам придется отступить. Так почему бы не сделать это частью плана?»
«Что сделать? Подарить им быструю победу?»
«Мы задержим их на некоторое время. Но прежде чем они соберут здесь достаточно людей, чтобы одолеть нас, мы отступим. Они захотят сразу же захватить вал. Почти наверняка до того, как они соберут здесь всех. Но, к несчастью для них, они обнаружат, что продвинулись на поле свечных плодов».
«Мы их подожжем», - сказал Данте. «Отделим их от подкрепления. Мы устроим им резню».
Найлз поднял брови. «Это может выиграть битву само по себе. По крайней мере, им придется перегруппироваться, что даст нам время убраться отсюда».
«А что потом?»
«Это зависит от того, как нас вознаградит фортуна, не так ли? Если мы в хорошей форме, мы можем продолжить атаку. Если же это будет слишком рискованно, то лучше отступить до самого Кандака. Это растянет их линии снабжения и одновременно сократит наши собственные".
Под руководством Найлза Данте расширил вал еще на несколько футов. Закончив, он раздобыл у одного из мужчин свечное дерево и вырастил перед скалами густую линию кустов свечного дерева. Растения были приземистыми, а трава вокруг них росла, чтобы скрыть их.
Еще несколько дней, и он сможет сделать северный конец долины почти неприступным. Но если он укрепит ее слишком хорошо, таурены могут предпочесть обойти ее с другой стороны Хребта Джуша. Данте нужно было найти тонкий баланс между достаточно сильной обороной, чтобы дать им шанс на победу, но не настолько сильной, чтобы таурены обошли их стороной.
В тот день с севера прискакала пара разведчиков. Винден была в пути. С ней было около двухсот воинов. В Кандаке оставался небольшой резерв на случай, если таурены попытаются совершить набег. Она прибыла в течение часа. Ее люди несли копья и луки, а также мечи и доспехи.
Винден поприветствовала Найлза, затем оценила Данте и Блейза. «Значит, в Пиках не было никакого сражения?»
«Мы не успели», - сказал Данте. «Армия Вордона не тронута. Нам придется разбить ее здесь".
Они встретились с людьми, ознакомили их с точками обороны и общим планом. В большинстве своем воины были трудоспособны, но мало кто из них видел бой. Однако все они прошли определенную подготовку - последние несколько месяцев набегов тауренов пошли им на пользу, - и многие умели охотиться из лука. Остаток светового дня они провели в тренировках, уделяя особое внимание быстрому перелезанию через канаты между плато.
С наступлением сумерек грызуны Данте обнаружили тауренов. Они находились менее чем в десяти милях к югу. И все еще в движении. Устроившись крысой рядом с тропой, он пересчитывал солдат. Некоторые из них были разбросаны по деревьям, что затрудняло точный подсчет, но он полагал, что две тысячи действительно были преувеличением.
Однако пятнадцать сотен было не так уж и мало. Четверть из них - с мечами и в доспехах. Вордон шел во главе колонны, на его лице застыла довольная улыбка. Несколько десятков личных охранников, командиров и советников теснились вокруг него.
«Они на марше», - сказал он остальным. «Шансов на то, что они прибудут сюда к началу боя, нет, но их разведчики могут быть в этом районе. Они могут настигнуть нас завтра».
Найлз хмыкнул. «Так и будет. Каждый день ожидания - это еще один день, когда они должны прокормить себя. И еще один день для нашей подготовки».
Спустились сумерки. Таурены шли дальше. Он был уверен, что они остановятся, когда световой день закончится, но они продолжали идти, ориентируясь на тропу. Еще час - и они оказались на южных скалах долины. Там горели десятки костров, озаряя темноту оранжевым светом.
26
Возможно, костры были призваны запугать кандейцев, но Данте оценил их жизнерадостное сияние. Они возвещали о том, что таурены наконец-то разбили лагерь на ночь. Он держал одну из своих крыс достаточно близко к Вордону, чтобы уловить обрывки разговора. Зная, что кандейцы ждут на другом конце долины, Вордон отправил разведчиков на близлежащие скалистые островки, выступающие из земли, и собирал лозовые лестницы, чтобы соединить их с утесом.