Стратегия тауренов была разумной. Вместо того чтобы быстрее продвигаться по платформам, где ошибка или уловка кандейцев может погубить всю их армию, они выбрали безопасный путь через овраги. Продвижение будет медленным, и в течение долгого времени они будут нести потери. Но у них было более чем достаточно войск, чтобы выдержать эти потери.
К тому же риск неблагоприятного исхода сводился к нулю. Скоро они пересекут долину. И между ними и кандейцами не останется ничего.
Блейз оказался рядом с Данте. «Это меньше похоже на битву и больше на игру в Нулладун в натуральную величину. Не хватает только безумного короля, отдающего нам приказы. Если только это не ты».
«Ты знаешь, как это бывает».
«Знаю ли я? Потому что я не помню, чтобы когда-нибудь прыгал с платформы на платформу, будучи в меньшинстве десять к одному, в то время как все остальные парни выполняют работу".
«Мы чувствуем друг друга. Сомневаюсь, что до северных скал будет серьезное сражение. А если и будет, то либо они допустят серьезную ошибку, либо мы".
В течение следующих нескольких минут таурены оттеснили их еще на один ряд островов, а затем и на третий. Только половина тауренов активно участвовала в штурме. Другая половина, включая Вордона и большую часть его двора, оставалась на южных скалах, до которых теперь оставалось несколько сотен ярдов. Единственным колдуном на передовой была светловолосая женщина.
«Хорошие новости». Данте улыбнулся. «Они совершили ошибку».
Сейчас таурены занимали три соседних плато и два позади них, наблюдая и защищая продвижение своих солдат через заросли внизу. Вражеский нетермант находился на самой передней центральной платформе. Напротив нее Данте тенью метался по лучникам, занимавшим ее позицию. Она отбивала каждый удар, как всегда агрессивно. Опираясь на один из своих шаденов, Данте послал второй залп по лучникам. Пока светловолосая женщина сражалась с ними, он переместился на дерево над ней. Ветви вонзились ей в голову и плечи. Она выкрикнула проклятие, посылая в них нетеру и отгибая их в сторону.
Данте получил возможность расколоть землю, на которой она стояла.
С пронзительным треском край плато раскололся под ней. Она развернулась, прыгая к твердой земле, но Данте закрепил ее ноги на месте, прижав к падающему камню. Женский крик пробился сквозь грохот камней. Обрывистый край врезался в ущелье внизу, сотрясая землю под ногами Данте. От удара взметнулось целое пыльное облако.
А лучники, не имея в пределах досягаемости дружественных нетермантов, теперь с болью познавали гнев Данте.
Тени пронеслись над пропастью, сбивая одного тауренского солдата за другим. Они вырвались из укрытий и бросились к канатам в задней части платформы. Данте нацелился на узел из пяти человек, убивая их одного за другим. После того как он расправился с первыми четырьмя, одинокий выживший свернул к краю скалистого островка и выскочил на открытое пространство.
Меньше чем за минуту он убил около тридцати человек, опустошив одну раковину и приступив к другой. По веревкам с южных скал уже бежала группа пополнения. Как и при подъеме сухопутного моста к Копью, быстрое использование шадена оставило нервы Данте расшатанными, что означало, что он не сможет продолжать в том же духе весь день.
И все же, когда рядом не осталось никого, кто мог бы оказать ему сопротивление, он принялся за лучников на плато рядом с уничтоженными, истребив их достаточно, чтобы выбить из укрытия и подставить под огонь кандейцев. Вместе они с воинами прорубили путь еще тридцати врагам, прежде чем первые черные болты помчались на перехват.
Прибыл Вордон, его шлем блестел в лучах полуденного солнца. Поддерживаемый двумя мужчинами и женщиной - несомненно, нетермантами, - он подошел к краю выступов и указал на Данте.
«Ты думаешь, что так силен?» - прорычал он. "Мои люди сражаются честно, а ты убиваешь их, как муравьев?"
Данте вышел из-за дерева, держа нетеру под рукой. «Годами ты использовал свои армии, чтобы выжимать жизнь из этих людей. Но ты никогда не сталкивался с такими, как я. Пока ты будешь прятаться в тылу, твои люди будут умирать».
Вордон сжал руки в кулаки. Он выхватил нож и полоснул им по голому животу, вливая кровь в нетеру. Он перемахнул через щель, обрушив на Данте шквал ударов, любой из которых разорвал бы его плоть до костей. Данте с трудом потянул на себя второй шаден, едва удерживая защиту.
«Не стойте на месте!» крикнул Блейз воинам. «Стреляйте в него!»
Ошеломленные лучники наложили стрелы на ножи и открыли огонь по Вордону. Он отпрыгнул назад, собрав перед собой стену кустарника.
Три его нетерманта рассредоточились по близлежащим платформам, атакуя любого лучника, который поднимался, чтобы прицелиться. Данте был так занят, что не успевал отбиваться от них. Винден помогала ему вместе со своими двумя харвестерами, но их таланты были скромными. Быстро сменяя друг друга, кандейцы были вынуждены отступить на три ряда плато, пытаясь перегруппироваться. С каждым отступлением Вордон и его колдуны спешили по канатам на освободившиеся платформы, продолжая атаковать.
Блейз все это время был занят тем, что отдавал приказы одному из подразделений лучников. Во время затишья он перебрался на платформу Данте, потный и перепачканный грязью.
«Что ж, - сказал он, - если твоя миссия заключалась в том, чтобы заставить Вордона влюбиться в тебя, то ты в этом здорово преуспел. Это натолкнуло меня на мысль».
Данте обеими глазами следил за приближающимися тенями. "И какую же?"
"В следующий раз, когда мы отступим, я отправлюсь на прогулку в нетеру. И останусь здесь. Пока Вордон не доставит себя ко мне».
«В результате ты окажешься в окружении тауренских солдат. И, возможно, еще как минимум одного нетерманта".
«Я буду перерезать ему горло, а не готовить ужин. Я снова стану невидимым в течение двух секунд».
«Если только один из их колдунов не выведет тебя из тени. Как это сделал министр в Спирене».
Блейз махнул рукой. «Тогда, думаю, тебе придется просто не подпускать ко мне остальных».
Данте окинул взглядом платформы. Пока что их собственные потери были очень светлыми. Если не считать его беспрепятственного нападения на тауренов после гибели их нетерманта, враг потерял не более нескольких десятков человек.
«Убийство Вордона может сломить их, - сказал он. «Но может и не сломить. Они все равно будут превосходить нас во много раз. Я не уверен, что они отступят».
«Если они настолько сильнее нас, то единственный способ победить - бросить кости. Они играют слишком консервативно, чтобы использовать это в своих целях. Не думаю, что к тому времени, когда они вытеснят нас из долины, мы сократим их численность настолько, что схема со свечными плодами станет смертельным ударом».
Данте ругнулся. «Я думал о том же. Стреляй. Но если что-то пойдет не так, беги, как будто у тебя ноги горят».
Блейз усмехнулся и убрал мечи в ножны. По мере того, как под ними продвигались тропорезы, тауренские лучники усиливали огонь. Кандейцы начали переходить на следующее плато. Блейз притаился в зарослях на середине острова. И исчез. Данте по веревкам перебрался на следующий остров, придерживаясь его южной стороны, чтобы быть ближе к действиям.
Несколько тауренских ударных отрядов первыми перебрались на освободившуюся платформу. Они быстро обыскали ее и закрепили, а затем позвали Вордона, который ждал позади. Вордон зацепился за канаты и подтянулся под ними. Как только он преодолел четверть пути, за ним последовал бандитский нетермант, которого Данте видел раньше.
Взгляд Данте метался между двумя скалолазами. Хватит ли у Блейза ума расправиться с Вордоном, а потом светиться в безопасности? Или он попытается убить двух зайцев одним выстрелом? Если так...
На полпути к веревке Вордон остановился. Данте был в сотнях футов от него. Слишком далеко, чтобы понять, что именно он делает. Однако то, что он не делал, было ясно: он двигался к платформе.