«Оптимистично», - сказал Данте. «Но единственный способ сделать это - постоянно ставить себя в положение, в котором мы сможем добиться успеха. Так как же нам уговорить их прийти сюда сейчас?»
"Устроить скандал. Создадим впечатление, что большинство из нас уходит, а остальные остаются, чтобы сделать самоубийственную вылазку".
«А что мешает им подождать?»
«Ничего», - сказал Блейз. «За исключением того, что они только что провели последние пять часов, прокладывая себе путь через жалкую долину, и при этом на каждом шагу разбивали себе носы в кровь. В этот момент они будут жаждать крови».
«А может, они хотят воспользоваться моментом, пока мы не сообразили и не перегруппировались. Что ж, нет никакого вреда в попытке».
" Превосходно. Начну с того, что твое эго вызывает беспокойство, и ты недостаточно моешься».
Данте сложил руки. «Ты слишком импульсивен. И склонен к болтовне. Доказательством тому служит твоя готовность приступить к делу, не поставив остальных в известность о плане».
Они поговорили с Найлзом и Винден, которые трусцой побежали доносить информацию до своих людей. После того как спор достиг пика, Винден и Найлз ушли с полутора сотнями воинов, оставив Данте и Блейза с двумя десятками, чтобы вернуться на поле боя, как только таурены будут готовы.
Решив этот вопрос, Данте и Найлз принялись за дело, перекрикиваясь друг с другом на тауренском. К ним присоединились Блейз и Винден, их тон повышался с каждой секундой. Их воины обменялись тревожными взглядами. Вскоре их перепалка привлекла внимание солдат на окраине Таурена.
После уместно апокалиптического обмена проклятиями и оскорблениями Найлз плюнул Данте под ноги, а затем повернулся спиной и пошел прочь. Винден последовала за ним. За ним устремилась целая толпа воинов, а затем и поток. Данте произнес небрежную речь о достоинствах храбрости, верности, умении постоять за себя и так далее. Несколько десятков воинов остались на месте или вернулись после исхода, создав оборонительный строй на валу.
У скал зашевелились таурены, собрав смешанный отряд лучников, мечников и копьеносцев. Вордон двинулся среди них. За пять минут он собрал отряд численностью около трех сотен человек. Этого было более чем достаточно, чтобы подавить то ничтожное сопротивление, которое возглавлял Данте.
Они двигались по поросшей лесом местности между скалами и валом. Некоторые из кандейцев выглядели испуганными - лица напряжены, глаза расширены, - но число идущих за ними было идеальным. Многие из тауренов будут ранены или убиты плодами свечного дерева. Остальные будут повергнуты в смятение. Если бы Блейз смог пробраться сквозь тени к Вордону и зарубить его на ранней стадии боя, Данте, Винден и Блейз смогли бы прорваться сквозь рядовой состав. Одним ударом таурены потеряли бы четверть своих сил вместе со своим предводителем.
На краю обрыва из оврагов поднималось все больше воинов. Авангард Вордона был разбит на десять неплотных рядов. Первые шеренги пересекли поле свечных плодов. Они шли, не обращая внимания на то, что лежит в траве.
«Что-то здесь не так, - сказал Блейз. «Он не посылает разведчиков. Или пытается обойти нас с фланга. Либо наш сталепоклонник очень уверен в своей грядущей победе, либо мы что-то упускаем».
""Быстро ищите. Как только предпоследний ряд окажется в плодах, я зажгу костры».
Передние ряды были уже на расстоянии выстрела из лука, но кандейцы не стреляли, словно ожидая, когда можно будет сделать максимум выстрелов. За валом раздался резкий треск, наполнивший воздух. Данте вздрогнул. В тылу их строя из земли вырвалась толстая линия коричневой и зеленой материи, превратившаяся в плотную живую изгородь высотой в шесть футов. Прежде чем он понял, что происходит, жатва была завершена. Его войска были окружены с тыла. И отрезаны от всякой помощи.
27
Нетера взмахнула крылом, уходя от встречного таурена, и устремилась к кандейскому лучнику. Мысли Данте неслись вскачь. Они были отделены от своих основных сил. Именно это они и собирались сделать с тауренами, более сотни которых сейчас пробирались через полосу скрытых свечных плодов. Нужно было открыть путь через живую изгородь, которая их сковывала, но, что еще важнее, не дать врагу добраться до них.
Для этого нужно было зажечь плоды раньше, чем он планировал. Даже если они каким-то чудом выживут в этой схватке, этого будет недостаточно, чтобы сломить тауренов. Но теперь эта цель была потеряна. Преследование ее означало бы смерть для всех них.
Не обращая внимания на приближающуюся нетеру, даже когда она свалила лучника с ног, обдав его брызгами крови, Данте впился в свечной плод, стоящий посреди встречного таурена. И поджег его.
С огромным воплем белый свет вспыхнул по всей линии. Некоторые из маслянистых плодов были настолько спелыми, что лопнули, поджигая тех, кто находился рядом с ними. Таурены закричали. Те, кто оказался в огне, в панике метались, хлопая себя по одежде, а некоторые, обезумев от боли, только и делали, что бесцельно бегали, словно могли пересилить масляное пламя, прилипшее к их шкурам.
Теперь обе группы оказались на арене смерти: с одной стороны их окружал огонь, с другой - деревянная стена. Данте повернулся, намереваясь пробить брешь в изгороди, но болты из нетера устремились прямо на него. Ему ничего не оставалось, как стоять и отражать атаки. Он стоял в дымке теней, темные кляксы прочерчивали небо, словно обратные искры, вылетающие из костров.
Небольшая группа кандейцев бросилась к заросли, рубя ее мачете и топорами. Но таурены уже наступали, подняв мечи и копья, выкрикивая бессловесный клич. Блейз поднял мечи и бросился на них. Кандейцы бросились вперед, и некоторые из них были шокированы тем, что движутся на врага, который, несмотря на анархию в задних рядах, все еще превосходил их по численности по меньшей мере в два раза.
Блейз встретил первого из тауренов и срубил его, не сбавляя скорости. Он пробрался глубже в ряды, сдерживая по три человека за раз, пока кандейцы настигали его и вступали в бой. Стрелы с шипением сновали туда-сюда. Данте исчерпал запасы нетера в одной раковине и перешел к следующей. Его нервы начали сдавать. На нейтральной территории он, возможно, и смог бы одолеть Вордона, но он уже потратил много сил, в то время как вождь тауренов в основном позволял своим колдунам сражаться за него.
Если бы Блейзу удалось уйти в тень, он смог бы обезглавить Вордона, пока тот сражался с Данте. Но превосходящие по численности кандейцы едва удерживали строй. Если Блейз оставит их, они рухнут в считанные секунды. И Данте тоже погибнет.
От поля несло сизым дымом. В этой дымке все труднее было разобрать удары Вордона. Данте отбил шквал из трех ударов. Четвертый отстал. Он заметил его только через мгновение. Он с размаху обрушил на него грубую дубину из теней, отклонив и замедлив ее, но осколок прошел насквозь. Она ударила его в ребра с остервенением застывшего железа.
Он задохнулся и попятился назад. Под его ногой подвернулся камень, и он тяжело опустился на землю. Впереди Блейз отступил на шаг, отбивая мечами лес копий.
За его спиной раздалось ликование. Данте рискнул бросить взгляд на живую изгородь. Там Винден проскочила сквозь прореху в зарослях, за ней следовала колонна ее воинов.
«Перегруппируйтесь!» воскликнул Данте. Он поднялся на ноги, парируя очередной залп ударов Вордона.
Блейз возглавил организованное отступление по склонам вала. Таурены, впервые за время битвы оказавшиеся в меньшинстве, замешкались. Атаки на Данте прекратились. С помощью нетера Винден кандейцы врезались в ожидающих тауренов, уничтожив передовую линию за несколько секунд.
Найлз подбежал к Данте, опустив глаза на кровь, просачивающуюся сквозь разорванную рубашку. "Мы должны убираться отсюда. Их резервы уже кружат вокруг нас».