Данте вгляделся в дым, но не увидел никаких следов Вордона. Трупы и раненые были разбросаны по полю. «Вытаскивайте наших раненых. Мы будем следовать за вами по пятам».
Найлз побежал, сопровождаемый растущей группой воинов. Некоторые присоединились к Блейзу, а остальные собрали всех павших, которые не были явно мертвы, и потащили их через лаз в живой изгороди. Данте воспользовался передышкой, чтобы втянуть тьму в свою рану и остановить кровотечение. Оставшиеся таурены, запертые в огне, колебались, находясь на грани разгрома, но если кандейцы останутся еще дольше, их ждет ответный разгром. Данте подозвал Винден и Блейза. Они повели своих людей в порядке к отступлению. Таурены даже не делали вид, что преследуют их.
Данте присоединился к остальным и трусцой побежал через расщелину в стене растительности. Заметив их приближение, Найлз приказал своим людям отступать на север. Данте двинулся рядом с Найлзом.
Тот посмотрел на него, весь в копоти и изможденный. «Что там произошло?»
«Их харвестеры, должно быть, обошли вокруг», - сказал Данте. «Устроили нам собственную ловушку. Это маленькое чудо, что кто-то из нас выбрался».
«Слишком многие из нас не спаслись».
Данте посмотрел на массу войск, двигавшихся по тропе на север. Им удалось избежать полной катастрофы, но они потеряли на месте не менее пятнадцати человек и столько же свежих раненых. Такие потери ничего не значили для тауренов. Но они составляли почти пятую часть кандейцев.
«Каков план?» спросил Данте.
Найлз протяжно вздохнул. «Уйти, пока таурены не бросились в погоню. После этого...» Он покачал головой.
«Мы потеряли четверть своих людей. Мы отдали гораздо больше, чем получили с помощью свечных плодов, но мы не уничтожили и половины тех, кого я ожидал. Вордон тоже все еще там».
«Сегодня мы не можем рисковать еще одной битвой. Наши войска выдохлись, а большинство их еще не вышло на поле боя». Найлз провел рукой по лицу, размазывая пот и пепел. «Все кончено, не так ли? Это был наш лучший шанс. Осталось только отправиться в Кандак, собрать людей и бежать в лес».
«Мы сражались упорно. Заставили их заплатить кровью за каждый захваченный фут земли. Ты должен гордиться».
«Я горжусь. Но иногда гордости недостаточно».
Они пошли дальше. Блейз и несколько менее измученных воинов рыскали по лесу у них за спиной, опасаясь тауренов. Врагу еще предстояло перебросить остатки своей армии на обрыв, и тогда они потратят некоторое время на перегруппировку, но у кандейцев не будет большой форы.
Особенно с учетом того, как они продвигались вперед. Многих раненых приходилось нести. Другие сильно хромали.
Не прошло и десяти минут с начала отступления, как Блейз трусцой побежал рядом с ним. «Так не годится. С такими темпами они настигнут нас к ночи».
«Я как раз думал о том же. Найлз!» Данте помахал ему рукой. «Собери всех раненых. Всех, кто не сможет идти до конца дня».
Второй мужчина сузил глаза. «Мы их не бросим».
«Я и не собираюсь этого делать. А теперь перестань быть придурком и делай, что я говорю".
Найлз откинул голову назад, но, не сказав больше ни слова, двинулся прочь, собирая всех, кто пострадал сильнее всего - от ран в кишках до сломанных ног и рассеченных голов, которые не переставали кровоточить.
«Продолжайте движение колонны, - сказал Данте. «Мы догоним их, как только будем в состоянии это сделать».
Найлз принял подобающе виноватый вид и повел марш дальше. Пока Блейз и его разведчики бродили по югу, Данте провел спешную сортировку, начав с тех, у кого были раны на ногах. Затем он перешел к ранам на коже головы, оставив напоследок тех, у кого были глубокие ранения в кишки.
Тени надвигались все медленнее и медленнее. Он пробивался сквозь них, подстегиваемый нарастающим гневом на возмущенную нетеру. Не все, кого он латал, приходили в сознание. В этом случае он велел двум-трем исцеленным подхватить спящего мужчину или женщину и отнести их к Найлзу. Наконец он дождался последнего пострадавшего и улегся на траву в тени.
Кто-то тряс его за плечо. Он вздрогнул, с силой ударив по воздуху.
Блейз согнулся, как тростинка, уклоняясь от удара. «Мне больно критиковать тех, кто решил вздремнуть. Но в данном случае, вероятно, не стоит делать это менее чем в миле от тысячной армии врагов».
С помощью Блейза Данте поднялся на ноги. Они двинулись к колонне. У Данте не было сил больше идти. Тени держались на расстоянии. Если он заставит их подойти, даже если воспользуется шаденом, то сожжет себя. Он может не проснуться несколько дней, если вообще проснется. Это означало, что ему придется идти, пока не откажут ноги. Если в этот день они снова столкнутся с тауренами, никто из них не выйдет из этого боя живым.
Некоторые из их людей все еще не могли очнуться, не говоря уже о том, чтобы идти самостоятельно, но таких было гораздо меньше. Их было достаточно мало, чтобы те, у кого еще оставались силы, несли их на себе. Солнце убывало. Они немного отдохнули, а затем двинулись дальше, продолжая путь в лунном свете, пробивающемся сквозь полог, прежде чем разбить лагерь в джунглях.
Они поели, составили распорядок разведки и уснули. Воин разбудил Данте задолго до рассвета. У него болела каждая частичка тела, от сводов стоп до мозга в черепе. Однако нетера вернулась к нему. Он успокоил свои боли. Когда лагерь зашевелился, он навестил раненых, которых не успел вылечить накануне.
Ворча, они двинулись в путь. На неровных участках тропы Данте погружался в нетеру и разрывал землю позади них. Вскоре после рассвета прибыл Блейз и доложил, что таурены в пути. Кандейцы с комфортом оторвались от них на три мили. Движимые необходимостью вернуться домой и доставить своих граждан в безопасное место, воины продолжали изо всех сил напрягаться.
После полудня они прошли мимо горного храма, где впервые встретили Найлза. Рядом с веревочным мостом, переход по которому занял бы у их людей час, Винден и Данте устроили платформу из деревьев, возвышавшуюся над морем.
Блейз бросил на них взгляд. «Неужели мы не могли сделать это в первый раз, когда пришли сюда?»
Винден пожала плечами. «Мы никогда не хотели, чтобы до Кандака было легко добраться. Теперь вы знаете, почему».
Как только последний воин перебрался на другой берег, они сбили заросли и прорубили веревочный мост. Это не замедлило бы тауренов еще больше, чем задержало их, но каждая минута имела значение.
«Итак, - сказал Блейз, когда они снова двинулись в путь. «Каков наш план?»
«Мы сделали все, что могли», - сказал Данте. « Меч Юга должен вернуться завтра. Если вы не намерены сделать это место своим новым домом, я предлагаю нам уйти».
Он ожидал спора, но Блейз лишь кивнул. "Как ты думаешь, было бы лучше, если бы мы никогда не приходили сюда?"
«Рано или поздно таурены попытались бы захватить остров. По крайней мере, мы дали этим людям последний шанс отбиться от них».
«Думаю, кандейцы и сами смогли бы организовать оборону. Если бы у них было еще несколько месяцев или лет на подготовку, возможно, они бы справились».
«Может быть, когда-нибудь я научусь предсказывать будущее. А пока мы можем делать только то, что делали: выбирать лучшее из возможного. И надеяться, что со временем это приведет нас туда, куда мы хотим».
Он верил в это, но слова словно растворялись в пространстве, таком же бессмысленном, как океан в Тумане. Поражение украло все. Еще через несколько дней оно украдет и Зачумленные острова.
Когда день стал короче, они въехали в верхние пределы Кандака. Горожане высыпали встречать их, но один взгляд на лица воинов сказал им все, что нужно было знать. Мужчины и женщины разошлись по домам, собирая все, что могли унести. Меча Юга не было видно. Данте намеревался этой ночью отправиться на север, найти пляж, достаточно защищенный для баркасов, чтобы они могли преодолевать течения, и оставаться там, пока не заметят корабль.