— Корабль "Серая сова". Четыреста суток спустя.
Большинством в 62 голоса против 34 и 25 был выбран вариант красного солнца (как называли между собой оранжевый карлик), поскольку местная жизнь имеет тот же генетический код, что и земная, а система ненамного хуже для развертывания системной сети, чем две другие, расположенные на энергетических узлах темной энергии. Правда, редкими минералами система бедна, да и наличие планеты с жизнью многих раздражало: дескать, лучше было терраформировать с самого начала. Но попробуй терраформировать в кратной нестабильной звездной системе! Конечно же, недостатки скажутся через десятки поколений, но многие из членов экипажа уже осознали в душе, что империя погибла полностью и безвозвратно, и вопрос не в том, как продержаться, а в том, как начать заново. Биологи Софья Корепанова и Изабелла Морелос даже уже были беременны, хотя еще недавно сама мысль о беременности ужасала всех женщин-членов экипажа, ориентированных на карьеру, а не на пеленки.
— Глава 2. Астероид "Убежище"
— Корабль "Серая сова". Система красного солнца
Завершив подпространственный прыжок, на который ушла почти половина запасенной энергии, "Серая сова" вынырнула на границе системы красного солнца. Теперь предстояло выбрать место для базовой точки системной сети Темной Энергии, построить на ней базу, развернуть сеть и начать восстанавливать энергию. А затем уже можно будет решать и прочие проблемы.
За корабельное время прыжка примерно семьдесят часов в этом мире прошло восемь лет, поскольку внешнее время уже не имело смысла учитывать и прыжок производился в экономичном режиме. Если бы экономилось внешнее время, прыжок обошелся бы процентов в 80 оставшейся энергии, и после этого пришлось бы жестко ее беречь до момента полного развертывания системной сети. Все это время ранее посланный в систему зонд, работая в автономном режиме на обычной атомной энергии, сканировал астероиды ближнего к звезде астероидного пояса. Теперь команде аналитиков, энергетиков и геологов предстояло либо выбрать один из изученных астероидов, либо предложить дополнительную программу зондирования. Тем более теперь это обойдется в гораздо меньшую энергию. Биологи набросились на подробные результаты зондирования второй планеты. Остальных командир занял проверками систем корабля, но свободного времени у них было вполне достаточно.
Как всегда, когда жизнь идет в условиях постоянного стресса, люди искали выход в бешеном флирте и азартных играх. Корабельная лавка по-прежнему работала за имперские кредиты, жалование выплачивалось каждую неделю, даже беременным, которые формально нарушили условия контракта. Но ведь списывать их было некуда, а работу свою они выполняли. Почти все предпочитали не вспоминать, что империя уже несколько лет не существует. Это четко усвоили себе лишь аналитики, энергетики и командир. Впрочем, подсознательно понимали это и остальные, поскольку корабельная "маркитантка" Субхашини Свамитатхан просто млела от счастья из-за резко возросших доходов лавочки. Копить жалование на будущее люди почему-то теперь уже не желали. Субхашини с удовольствием повысила бы цены, но по уставу военного корабля в полете этого было делать нельзя.
По дороге из столовой после наспех проглоченного ужина, Сергей по привычке прислушивался и присматривался ко всему происходящему: для координатора любая информация могла быть полезной. В холле под панно с земными пейзажами в уголке примостилась парочка. Сергей услышал обрывок диалога.
— Кикуко, слава Богу, наконец-то ты согласилась! Нас ждет отличная ночь.
Кикуко вдруг подскочила:
— Да как ты смеешь упоминать это имя? Ты ведь знаешь, что Бога нет! Ты ведь свободомыслящий, а не религиозный идиот!
— Кикуко, успокойся!
— Да если бы этот старик и был, он давно уже мертв! Иначе как бы он допустил гибель целой невинной цивилизации! А до нас столь же страшное уничтожение Предтеч! Мы же никого не трогали, ни с кем не воевали! А эти трусливые монстры, которые нам никогда не показывались и лишь посылали порою плоды своих жестокостей, живут после того, как коварно напали и всех убили!
И Кикуко зарыдала.
Сергей, конечно же, не стал подслушивать разговор дальше, но на душе у него было скверно. Ощущение полной иррациональности происшедшего, которое порой приходило к нему, вновь подступило. В некотором смысле ему и другим членам экипажа очень повезло: ведь все люди, кроме них и, может быть, отдельных станций в других местах, наверняка мертвы. Судя по запискам Предтеч, те, кто уничтожили их цивилизацию, тщательно позаботились уничтожить все колонии, но корабли и базы сметали не так тщательно. Базу на Церере лишь слегка "побомбили", разрушив построенную, но не активированную, системную сеть. Ведь законы Предтеч запрещали, за исключением чрезвычайных ситуаций, активировать глобальные воздействия вблизи развивающихся цивилизаций. Но что ждет их теперь? Может быть, эти дьяволы следят за ними и коварно ухмыляются, чтобы получить удовольствие от уничтожения в тот момент, когда у людей появится надежда выжить? Нет, действия космического ужаса скорее производили впечатление полностью внеморального, зато прекрасно рассчитанного, удара, чем наслаждения мучениями и абстрактным злом. Но всё-таки, чем же мы или Предтечи им помешали? Ход мыслей прервало то, что Сергей добрался до комнаты, где ломали голову аналитики с энергетиками.