Внезапно рядом — тихий голос:
— Стой.
Он обернулся.
Перед ним — старуха без знаков отличия. Лицо — спокойное, глаза — как у хищной птицы: видят всё.
— Тебе не нужно. Следуй за мной.
Линь Юй не стал спрашивать почему — видимо, он провалил экзамен, даже не начав его. Просто кивнул. Стражник застыл в поклоне перед женщиной с большим уважением.
Пожилая женщина отвела его к большому летающему артефакту-лодке. Что-то сказала человеку у трапа, на что тот удивлённо посмотрел на Линь Юя и кивнул.
Позже, сидя в толпе новичков на летающей лодке, он думал:
— Неужели я прошёл? Но как?
Лодка плавно набирала высоту. Затем зависла на месте, дёрнулась и стала набирать скорость, пролетая над лесами, лугами. Он со своим зрением даже мог разглядеть крестьян, которые смотрели в небо и дивились неожиданному объекту. Ему оставалось с интересом всматриваться в пролетающие под ними города и сёла.
Дом
Летающая лодка скользила над облаками, как лист по воде. Отбор прошёл быстро, и уже к полудню их отправили в секту. Как сказал сопровождающий учитель, к вечеру они будут на месте.
Под ними местность быстро сменялась.
Не деревенские тропы и не дикие горы, а лестницы, вырезанные в скалах, мосты между пиками, поля с алхимическими травами. Тут и там мелькали люди на летающих артефактах; кто-то использовал в качестве транспорта собственный меч. Встречались и более необычные средства — летающие звери, а, один раз, Линь Юй увидел человека верхом на большом бумажном журавлике.
А внизу — озеро.
Огромное, как море, с тёмной, почти зеркальной гладью.
На его берегах стояли четыре дворца:
— Северный — строгий, с башнями-лезвиями: воины.
— Южный — увитый лианами, с плавильнями на крышах: создатели.
— Западный — покрытый свитками и зеркалами знаний: учёные.
— На восточном берегу, в центре города, — самый высокий, с башней, уходящей в облака: сердце секты, место старейшин и решений. Там же — городской центр; в лучах заката сновали люди.
Солнце наполовину село за гору.
— Вы прибыли в секту Чёрного Озера! — крикнул сопровождающий.
Лодка приземлилась на пристани Восточного берега. Здесь уже стояли несколько таких же — словно близнецы. Из каждой выходили по десять подростков.
Всего сто человек. Все — с бирками на поясе, напряжённые, но гордые: новые ученики секты.
И он — в простой тунике, без знаков, без обуви, с мокрыми от росы ступнями.
Их провели по мраморным ступеням в дом для новичков — просторный, но строгий. Вручили небольшие буклеты с информацией о секте. Каждому — комната на ночь. Но сначала всех повели на ужин в общей столовой.
Кто-то шептал что-то соседу, кто-то точил меч, кто-то просто смотрел в свою миску, будто искал в ней будущее. А кто-то тихо перешучивался, снимая нервное напряжение.
Линь Юй ел молча.
За окном начал накрапывать дождь — тихий, мелкий, как всегда, когда он уставал. Никто не обратил внимания. Только одна девушка с хищным взглядом у окна вздёрнула бровь, посмотрела на небо — потом на него.
Ночью он не спал. Сидел у окна, смотрел, как огни лодок скользят над озером, как стражники в чёрном патрулируют мосты, как облака обвивают башню Восточного дворца.
Утром его разбудил стук в дверь.
Не громкий. Точный.
— Готов?
За дверью стоял мужчина лет сорока, в халате цвета лазури. Лицо — спокойное, глаза — как у того, кто давно перестал удивляться, но не утратил внимания.
— Я Сяо-гэ, второй ученик твоего мастера. Пойдём.
Он не спросил, куда — просто пошёл за ним.
Они сели на другую лодку — меньшую, без знаков. Плывя по воздуху, Сяо-гэ сказал:
— Ты не проходил экзамен. Но тебя выбрала сама Чистый Клинок. Это уже решено.
— Почему? — спросил Линь Юй.
— Я не знаю. И считаю странным брать такого… — Он посмотрел осуждающе, но не продолжил: видимо, решения мастера для него были абсолютны.
Лодка парила над строениями. Внизу сновали люди, спешащие по утренним делам. Сяо-гэ короткими репликами знакомил нового брата с сектой. Линь Юй сжимал буклет с изображениями башен и непонятными подписями на незнакомом языке. Они миновали одну из четырёх башен — Учёных. Сяо-гэ упомянул, что Линь Юй теперь четвёртый ученик мастера, а сама мастер — племянница лидера секты, по совместительству второго главного старейшины.
Вскоре они оказались в более дикой части озера. Лес здесь состоял из клёнов. Между стволами показалось строение недалеко от берега.