Перед ними — особняк.
Каменная ограда. Белые камни во дворе. Беседка под старым клёном.
Всё — новое, но не холодное. Как будто построено именно для него.
Сяо-гэ кивнул:
— Это твой дом. Вчера по заказу мастера его отстроил сам глава зала артефактов, старейшина Кривой Глаз. Он хорош в фэн-шуй. Отдыхай. Через день тебе принесут нормальную одежду.
— Моя нормальная…
Сяо-гэ не ответил и ушёл, не оглядываясь.
Линь Юй вошёл. Пошёл босиком по деревянному полу.
Дом дышал.
Метафорически — дышал. Деревянные ставни скрипели на ветру, как лёгкие. Пол под ногами был тёплым, будто впитал солнце за день. Во дворе — каменная беседка, в ней — низкий столик; на нём — следы чая, но ни следа человека.
Он обошёл комнаты.
Спальня — матрас на полу и шёлковая подушка, на стене — свиток с иероглифом «Покой». Он не умел читать, но чувствовал: здесь легко думать.
Комната для тренировок — пуста, кроме деревянного манекена и зеркала.
На кухне столик, на нем глиняный чайник уже наполнен водой.
Он не знал, кто всё это подготовил, но не чувствовал чуждости. Кто-то словно воссоздал само слово «уют». Это его новое место — дом.
Впервые за долгое время Линь Юй не чувствовал себя чужим. Только ожидание томилось внутри.
На следующий день он пошёл к озеру. Сидел на мостике, смотрел в воду.
И вдруг рядом — старик в соломенной шляпе, с удочкой. Линь Юй сел на край, молча.
Прошло время.
— Ты мой младший брат… Кхм… Такой хиляк… Путь культивации долог… а ты даже не спешишь, — пробурчал старик.
— Здравствуйте, старший брат.
— Я старший Лу, первый ученик нашего мастера. Дам тебе совет, — старик вперил взгляд в Линь Юя. — Культивация — это право занимать место в этом мире. Так что, торопись стать сильнее.
— Я думаю, против воли, уже на пути культивации, старший.
Старик приподнял бровь:
— Кхм… Мир и правда принимает тебя близко. Родился что-ли под счастливой звездой… или в прошлой жизни страну спас…
— Не знаю, — Линь Юй на миг задумался о странностях с погодой.
Старик посмотрел на воду:
— Ты стоишь на пути Дао дальше многих... Но это и опасно. Быстрее становись сильнее… Кхм…
Некоторое время они сидели молча.
— Можешь не верить, но в озере раз в сто лет всплывает черепаха. На спине — пятый дворец. Дворец этот крайне опасен… Увидишь, беги!
— Не вижу я черепах, старший.
— Ага. Все так говорят… Многие там пропали. Но один человек все же вернулся… Лучше бы не возвращался.
Молчание.
Потом — резкий рывок удочки.
Из воды — карп. На миг чешуя мелькнула золотом.
— Возьми. Съешь. Ци не в голове — в животе. Если не поешь — не будет силы, даже если весь мир будет на твоей стороне, — старик ткнул рыбой в него.
— Э… моя одежда…
Старик пробормотал что-то про неженок, на миг положил ладонь ему на плечо:
— Как съешь — почувствуешь силу. Пропусти её через низ живота, там даньтянь и сосредоточение наших сил.
Через миг старший Лу исчез. Линь Юй только и смог, что приоткрыть рот.
Вечером Линь Юй, как сказал старик, сварил рыбу в чане, который нашёл на кухне.
Съел. Сразу потянуло в сон.
Во сне — ливень.
Не над озером. Внутри него. Вода лилась в грудь, заполняла пустоту под рёбрами, оседала — как песок на дне чаши.
Утром — лёгкость. И странное ощущение: стоит вдохнуть глубже — в животе откликается тёплый узел. Он догадывался: это первая ступень конденсации ци.
На улице моросил дождь. Линь Юй с удивлением подумал:
— Теперь я могу видеть капли, пока они падают. Эта легкость в теле…
Он вышел во двор. Сел в беседке. Смотрел, как ветер играет с листьями клёна. Капли падали медленно, словно ждали, пока он поднимет лицо. Мерный стук о листья и крышу беседки успокаивал, и Линь Юй уснул прямо на столике.
В полдень его разбудили. Появилась она.
— Эй! Ты и есть наш новый младший брат?
Девушка лет восемнадцати, в халате второго ранга, с косичками и глазами, полными света.
— Я Минь Сяо! Третья сестра! Второй брат Сяо-гэ говорит, ты странный. Первый брат — старший Лу — говорит, ты хилый. А я говорю — ну и что? У нас теперь есть младший брат!
Он попытался встать — она опередила:
— Сиди! — и присела рядом. Осмотрела его, как редкую зверушку. — Ой, какой ты соня! И босой! Ты что, лесной дух?
Не дожидаясь ответа, дёрнула его за щёку: