— Мягкий! Значит, человек. Ну, почти.
Он не знал, что сказать. Ей и не нужно было.
— Слушай, не переживай насчёт них. Сяо-гэ — ворчун, но добрый. Старший Лу — вообще как призрак, но если скажет что делать — так и делай. А мастер… — она понизила голос, — мастер строгая. Бьёт редко. Но если бьёт — встретишь предков.
Он нахмурился.
— А ты? Ты культивируешь? О, уже на первой стадии! А Сяо-гэ говорил, ты даже к культивации не подступил. Хи-хи.
— Не знаю.
— Ну, скоро узнаешь! Мы все учимся! Даже я — и то культивирую! Хотя, честно, больше люблю чай пить и болтать…
Она вытащила из сумки свёрток:
— Вот! Одежда! Сама принесла!
Он не сопротивлялся, когда она почти натянула на него чёрные штаны, халат и пояс с биркой, тонкие сапоги. Но стоило ей отвернуться — снял обувь, оставив штаны и халат цвета лазури.
— Эй!
— Мне обувь не нужна.
— Ладно… — она улыбнулась. — Халат оставь. В нём — нити ци. Защищает. И… он тебе идёт. Хи-хи.
— Спасибо, — только и сказал он.
Она засмеялась — искренне, как вода в ручье:
— Вот теперь похож на младшего брата!
Неделя прошла как дыхание.
Он жил в ритме: утро — беседка, день — озеро, вечер — сон под открытым небом. Мир вокруг дома стал знакомым, как ладонь. Он никого не искал, но и не прятался.
На седьмой день он вырезал удочку из ветки клёна — гладкой, как кость. Сел на том же мостике, где впервые встретил старшего Лу. Вода была тихой. Только листья падали — один за другим, как часы.
И вдруг — плеск вёсел. Лодка скользнула мимо — изящная, с вырезанным символом «Слово» на борту. В ней — мальчик лет пятнадцати, в одежде третьего ранга, со свежей газетой секты на коленях. Он читал, бормоча себе под нос, но вдруг поднял глаза — и застыл.
— Э-эй! — крикнул, перегибаясь через борт. — Ты теперь тут живёшь? На Красном Берегу? Я тебя раньше не видел!
Линь Юй молчал. Только помахал рукой.
Мальчик не отступил: подвёл лодку к мостику, прыгнул на берег с ловкостью змеи.
— Ты ученик Чистого Клинка, да? В газете написано: «Особый приём — младший брат Минь Сяо». Но у тебя форма второго ранга! Как так? Экзамены не проходил? Или… ты из столицы?
Линь Юй посмотрел на газету. Бумага — тонкая, почти прозрачная, с иероглифами, выдавленными не чернилами, а пылью драконьего жемчуга — чтобы нельзя было подделать.
— Что там пишут? — спросил он.
Мальчик раскрыл лист:
— Ну, рейтинги, конечно! Первые десять — как всегда, одни и те же. Но смотри… — он указал на колонку «Потенциал» и прочитал вслух:
Ученик Чистого Клинка
Ранг: 126
Оценка: прочерк
Примечание: «Особый приём — младший брат Минь Сяо».
— Все говорят — ошибка. А я думаю — это ты. Потому что… ну, кто ещё будет жить на Красном Берегу?
Линь Юй помолчал. Затем впервые задал вопрос:
— Кто такие первые десять?
Мальчик ухмыльнулся — не злорадно, а с искренним любопытством:
— Ты точно не из секты…
Он сложил газету и наклонился ближе:
— Смотри. У людей — личный рейтинг. Это не «кто сильнее мечом», а «кто весит больше». Смешивают три шкалы: воин, создатель, учёный. Каждый месяц Совет спорит из-за коэффициентов — кому прибавить «важности».
Он загнул пальцы:
— Первые десять — это не те, кто учатся «по книжке», а те, кто пишут её заново. У них уже не тренировки, а траектория. По рангу делятся так:
первые десять — первый ранг,
топ-100 — второй,
топ-500 — третий,
остальные — внешние ученики.
Но если однажды вошёл в топ-500 — внутренний ученик навсегда. Привилегии сохраняются, даже если потом вылетишь из списка.
Он шевельнул газетой:
— Первый — мечник, внук Главы: под него переписывают правила дуэлей.
Вторая — алхимичка: вырастила цветок из костей — месяц спорили, считать ли это «жизнью».
Третий — учёный: разговаривает с духами, лучше бы подписал их на газету. — мальчик хихикнул, затем ткнул в колонку с эмблемами:
— А цвета — это про кланы. Их рейтинг — сумма личных очков участников. Раз в месяц газета вешает цветовые ярлыки: красный — клан № 1, оранжевый — № 2, желтый — №3… Сегодня один клан красный, в следующем месяце — другой.
Он усмехнулся краем губ:
— В целом, топ-30 ученики могут заводить свои кланы — мелкие, с красивыми эмблемами. Мечники любят птиц, создатели — жилки и молоточки, учёные — всё, где много точек. Весело. Но по-настоящему решает не эмблема, а глава: чем выше его место, тем охотнее к нему идут.
Пауза. Взгляд — прицельный, без злости: