Затем магическая огненная плазма настигла цель: полетели оторванные конечности, внутренности, мышечные ошметки, костяное крошево. Разметались по сторонам горячие языки пламени, заставляя заняться деревянные панели.
От разгорающегося пламени я укрылась в ближайшей комнате. Выбить стекло, шагнуть на широкий резной карниз было делом нескольких секунд. Я спустилась на землю по водосточной трубе.
- Ты убила его, - прозвучало в ночной тишине.
Я замерла.
Голос, тихий, ласкающий, словно бархат, низкий, как виолончель, зачаровывал. Такие голоса женщины слышат лишь в сладких снах. Чтобы тосковать по ним, просыпаясь.
В плотном покрове темноты с трудом удавалось различить высокий силуэт.
- Меня зовут Миа*рон Мэнтэр*рэй, - выдохнула тень. - Я оборотень из клана Черных Пантер. Не хочешь представиться в ответ?
Я отрицательно помотала головой, прижимаясь спиной к теплеющей от бушующего внутри дома пламени, стене.
- Как хочешь, - равнодушно раздалось в ответ. - Ты - маг. Давай сравним нашу Силу, незнакомка? Отразишь мой удар - и я тобой заинтересуюсь. Нет? - повисла заполненная насмешкой пауза, - боюсь, интересоваться будет некем.
Ответить я уже не успевала - голубой шар летел мне прямо в лицо. Однако, цели ему достичь не удалось. Такой же, как он сам, только оранжевый 'мячик' перехватил его с полдороги.
Когда обе сферы сошлись, улица содрогнулась от оглушительного грохота.
Смех, резкий, леденящий сердце, ворвался в общую какофонию звуков:
- Умница! Огненная и прекрасная - ценный экземпляр. Именно такого не хватало в моей коллекции. - Миа*рон напрягся, прислушиваясь. - Мы изрядно пошумели, - оскалился он, - пора убираться. Сюда спешит патруль, пожарные, да парочка магов. Хочешь с ними познакомиться? Нет? Тогда уходим. И поскорее.
Не дожидаясь ответа, плавным движением оборотень перекинул меня через плечо, будто я была кульком с мукой. Легко взобрался по отвесной стене на крышу.
Небо и земля перемешались перед глазами. Я потеряла сознание.
Глава 3
Красный цветок
Комната, в которой довелось очнуться, была похожа на Знак Вечной Жизни, круглая, словно её не строили, а рисовали; от пола до потолка задрапированная в легкие, струящие под сквозняками, занавеси. Колышущаяся ткань создавала впечатление неустойчивости, ирреальности. От металлической жаровни, отдыхающей посредине залы, сизой струйкой вился ароматный дымок. Подо мной стлался ковер с коротким ворсом. Больше в помещении ничего не было.
- Выспалась?
Вопрос повис в воздухе, как ароматы курений.
Оборотень вышел из тени на свет, скупо отбрасываемый светильниками, выполненными в форме сталактитов. Смуглая гладкая кожа рельефного торса мерцала от благовонных притираний, имитируя сияние альфов. Черные косы удушливой, тяжелой волной спадали на плечи и спину, будто у женщины. Треугольное кошачье лицо, с яркими губами, высокими скулами, зловеще парило в темноте. Оттянутые к вискам глаза с тяжелыми, нависающими веками, щелевидными зрачками, отличались не человеческой красотой.
- Добро пожаловать, - вкрадчиво промурлыкал Миа*рон, приближаясь.- Сегодня ты - моя гостья.
По мановению руки хозяина комнаты, словно в сказках, на полу растянулась скатерть. На ней аккуратно, в ряд, выстроились: чайник с дымящимся кипятком, чашки, пузатый сливочник, сахарница, фарфоровые тарелки с миндальными пирожными, украшенными сочными фруктами.
Утолив голод, я поинтересовалась прямо, без лишних экивоков:
- Почему ты взял меня к себе? Что тебе от меня нужно?
- Разве не могу я оказаться сердобольным дядюшкой, спасающим несчастную девицу по доброте душевной? - посмеиваясь, по-кошачьи слизал он с тонких пальцев остатки крема.
Я настороженно молчала.
- Чего же я, по-твоему, могу от тебя хотеть? - полюбопытствовал он, не сводя с меня глаз. - Сущей безделицы, - вздохнул красавец, - тело, сердце и душу.
- Почему ещё и не посмертие в придачу? - фыркнула я.
- Оно мне не к чему, - равнодушно пожал он плечами.
- Отпустите меня, - не смело попросила я, стараясь не глядеть в узкие, точно лезвия, зрачки.
Стоило бросить даже мимолетный взгляд оборотню в глаза и сердце заходилось.
- Куда же ты предлагаешь мне тебя отпустить? - участливо спросил мужчина.
Мягко. Вкрадчиво. В его тоне мне на миг даже померещилось сочувствие.
- Где ты живешь? - продолжал допрашивать он.
- Не знаю, - пришлось признаться в некоторой растерянности.
- Где твои родители?
- Их нет.
- Но хоть имя-то у тебя есть?
Чувственные, нервные губы характерно изгибались, время от времени приоткрывая острые концы резцов.
- Нет, - я в неуверенности прикусила нижнюю губу. - Вернее, я его не знаю.
- Не женщина, а сплошная загадка, - снова посмеиваясь, произнес он в растяжку. - Но у любого существа, пусть даже у дворняжки из подворотни, должно быть имя. Огонь, подвластный тебе, мои сородичи из Клана называют Красный цветком. Так и запишем, куколка. А то, что ни имени, ни родителей, ни прошлого у тебя нет, даже лучшему. Вот что скажу, - продолжал Миар*рон, - я отшлифую грани твоего Дара, о котором, к счастью, ты очень мало знаешь, но который виден любому, мало-мальски сведущему в магии. Я превращу тебя в уникальное оружие, равного которому не будет под тремя лунами.
Рывком, который почему-то выглядел плавным и медлительным, он поднялся на ноги, делая рукой знак следовать за ним:
- Идём!
Длинный коридор вывел в темную, окруженную колоннами, залу. В центре, на круглом постаменте, возвышался удивительный ансамбль: белоснежная женская фигура и обнимающий её уродливый великан с лицом, напоминающим причудливую смесь кабана, медведя и химеры.
Невольно передернув плечами, я поинтересовалась, что это такое?
- Хантр*Руам, - лаская длинными пальцами бесчувственный мрамор, страстно выдохнул Миа*рон. - Бог боли, смерти и запретных страстей...
- Мило, - скривилась я.
- Во славу его, с именем его тысячи племен обнажали оружие, стремясь напоить клинок кровью врага. Летописи Клана, в котором я родился, повествуют о великих победах, одержанных в его честь; во славу его имени.
- О поражениях, полагаю, ваши летописи скромно умалчивают? - не удержалась я от шпильки.
- Скорее всего, - согласился оборотень. - В переводе на твой язык Хантр*Руам означает: Пожиратель Плоти. По легенде именно Руам приведет в Мирь*Тон - Лэо Хозяйку Бездны - Литу*эль.
- Это её изображение?
- Да, - величественно кивнул оборотень.
Внимательнее приглядевшись к названной богине, я не нашла в Хозяйке Бездны ничего занимательного. Обыкновенное традиционно изображение вполне тривиальной особы. На мой субъективный взгляд - излишне пышной. Мужчинам таким формы нравятся. Но причем здесь богини?
- И кто она такая?
Пришлось поинтересоваться, раз именно этого, от меня, по всё видимости, и ждали.
- Ты не знаешь легенду о Хозяйке Бездны? - изумился мой собеседник.
- Нет.
- Согласно древним легендам, она хранит рубежи между мирами. Когда демоница воплотиться в наш мир, Врата останутся без присмотра, оковы рухнут. Ну, а дальше, как всегда в таких случаях: бла-бла-бла, - мир рухнет, спасутся лишь праведники, а на всех остальных ляжет жестокая, неотвратимая кара. У всякого народа есть подобные страшные сказочки на сон грядущий. В них справедливость, пусть и жестокая, рано или поздно торжествует. Должны же несчастные получать удовлетворение за то, что прозябают, в то время как другие живут на полную катушку?
- А этот Хантр*Руам, - спросила я, - он-то здесь причем?
- Он просто зверь, жестокий и кровожадный. Как говорится, без лишних тараканов в голове. Справедливость для него ничто. И мир, кстати, тоже.
- Это хорошо?
- Отлично. Кстати, тебе оказана огромная честь: ни одна женщина, ни лицезрела сего грозного лика.