И в самой глубине пещеры увидел он опять эту девочку. Ближе подошел, а она встала во весь рост, рассмеялась и расти начала. Да не только расти, а обличием меняться. Не успел воин и опомниться, как перед ним стоял огромный тролль, с бугристыми руками, весь волосатый да кряжистый. Заревел тролль да на молодца бросился. Ничего не смог наш герой поделать. И ничего героического не совершил в этот раз. Умер быстро, вот и все.
Вы хотите спросить, как все-таки удалось победить чудище? А вот слушайте. Понятно, что от плосконосых ждать помощи было нечего, ибо повадился беспощадный зверь к ним захаживать, да самых упитанных похищать. Похищал, в свою пещеру уносил да там и кушал в спокойствии безмятежном. Знали мы, что как только он их всех поест, так и за наше село примется. Долго староста искал охотников, что помогли бы нам, но никто не откликался. Никто смерти принять не хотел раньше времени.
Но в один день произошло странное. Пришла к старосте девица, что в услужении у ведьмы жила.
–– Я, –– говорит, –– Избавлю вас от чудища этого. Но убивать не буду, сам сгинет.
–– Да? –– вопросил староста, а был он муж тертый да осторожный. –– А что ты в награду попросишь?
–– А ничего не попрошу. Только сходить дозвольте, –– шептала девица.
–– А кто лечить будет? Ведьма Марьяна стара уже, видит плохо.
–– Я справлюсь, только пустите.
Староста призадумался, поелозил во рту беззубыми деснами, языком чмокнул, голову лысую почесал и промолвил:
–– Много пытались воинов и зверобоев погубить чудище страшное, а никто не смог. Коли ты не сумеешь, правда, я не знаю, что ты задумала, так и смерть нашему селу настанет. Всех поест беспощадная гадина. Иди, дочка, ступай, кровиночка.
И прослезился староста наш, ибо думал, что на смерть девочку посылает.
А девица, ее Светланкой звали, совсем непроста была. Сходила она зорькой алой на заповедный луг да нарвала там цвета красного. Необычные цветы были эти. Никто не знал, где Светланка их собирала.
Вот нарвала цвета красного, колдовского, и под одежду спрятала, чтобы запах не шел, да и отправилась в Прекрасную долину.
Долго бродила по долине той, ища бобра необычного, медведя огромного, девочку малую да тролля волосатого. Но не встретила никого. Лишь кузнечики стрекотали весело, да дятел долбил деловито сухую деревяшку.
И уже собралась восвояси Светланка, как увидела прекрасного юношу. Стоял он на утесе мшистом, юный и красивый. Со светлой кожей, русоволос да голубоглаз, словно молодой бог. Улыбался и за собой звал.
И пошла за ним девка Светланка. Долго водил ее юноша по лесу дремучему, по скалам отвесным да топям зыбким. Наконец, привел к глубокому провалу. Спустился туда, и за ним –– Светланка. Шли они лестницей витой, голубыми нитями сверкающей, и незримые светочи путь во тьме освещали. Очутились в просторной комнате, где стояло ложе царское, чудесное. В два роста человеческих длиной и шириною кровать огромная. На кровати подушки пуховые да перины пышные. А вокруг горели свечи в золотых подсвечниках, легко и радостно.
Брал Светлану юнец за руки нежные, говорил речи сладкие, влек на перину пуховую, целовать хотел губы алые.
Но заметила молодая ведунья, что глаз у юноши дергается, из-под губы клык звериный показывается, ибо сдерживался Многоликий, чтобы не превратится в чудище беспощадное. И тогда не стала ждать Светлана, вынула из-под платья букет цвета красного и прямо к лицу юноши поднесла.
Тут юнец и закрыл глаза свои, спотыкнулся и на кровать медленно опустился. А Светланка укрыла его одеялом, любезного, да цветом красным все лицо вокруг обложила. Чтобы спал он сном глубоким, сном, в смерть тихую обращающимся.
И как только успокоился Многоликий, то и выскользнула из комнатки Светланка, дверь прикрыла плотненько, чтобы аромат цвета красного не ушел.
И лежит он теперь в этом гроте подземном, не живой, да не мертвый. Хотя, времени много прошло, может, и умер уже. Нам не ведомо, ибо где грот волшебный, Светланка никому не открыла. Но главное сделала –– перестало приходить чудище безобразное в село наше, а плосконосые вымерли. Они вымерли, а мы остались. И все благодаря смекалке девичьей да цвету красному.
Конец