Глава 2
1
К вечеру два молодых волка удалились от Каэр Мортара на много миль. Природа вокруг, казалось, навёрстывала упущенные военные годы; леса кишели живностью, деревья уходили в поднебесье, столбы солнечного света прорывались сквозь кроны, рисуя на мягкой, плодородной земле причудливые узоры. Несмотря на то, что волчий облик не был родным Стигу и Диане, запахи леса будоражили им кровь, словно подлинным волкам. Когда Солнце коснулось горизонта, немного уставшие оборотни остановились на отдых под сенью громадного дуба. На всякий случай вернув человеческий облик - охотники могли встретиться даже здесь, в этом благословенном краю - Стиг и Диана лежали на траве, глядя сквозь ветви дуба, как темнеет небо. Довольно долго никто не нарушал молчания. -Зачем ты взяла свиток? - спросил наконец Стиг. Его сестра улыбнулась. -Я слышала столько легенд об этой рукописи... -Я тоже их слышал, - молодой маг повернулся к девушке. - А ты слышала, что все, кто читал эту рукопись, умерли не своей смертью? Диана рассмеялась. -Мы же не безграмотные орки, Стиг. Как ты можешь верить в такую чушь? -Когда я вспоминаю автора этой рукописи, я готов во многое поверить, - серьёзно ответил маг. Девушка помолчала. Затем, так же молча, развязала мешок и осторожно извлекла оттуда золотой свиток. Стиг пододвинулся ближе. -Может, не стоит? - спросил он нерешительно. -А ты утерпишь? - вопросом на вопрос ответила Диана. Поскольку ответа не последовало, она осторожно стянула алый шнурок, не нарушая королевской печати, и развернула золотую фольгу. Стиг молча наблюдал. -Здесь не один лист! - удивлённо заметила девушка. Брат принял у неё рукопись и бережно разложил на траве. -Четыре листа, - прошептал он. - Какой странный почерк... Не сговариваясь, молодые маги склонились над пожелтевшим пергаментом, где чья-то рука некогда нанизывала слово на слово, фразу на фразу, стремясь отразить в бегущих строчках всю боль, несправедливость и муки, выпавшие на долю её хозяина.
Лист первый
...Я плохо помню родителей. Это было слишком давно, слишком многое с тех пор мне довелось пережить. Мать я почти забыл, лишь её имя - Антара - иногда вызывает смутное ощущение тепла и ласки. Отца я помню лучше. Помню утро, когда он приказал нам с матерью лететь в горы, подальше от войны, помню его голос и сильные, родные руки. В тот день я видел отца живым последний раз, если не считать сон, что приснился мне в последнюю ночь на свободе. Во сне отец поднял меня на руки и сказал: -Винг, сегодня мы с твоей матерью погибнем. Это нельзя отвратить, так что не плачь. Мы проиграли битву, но не войну. Я хочу, чтобы ты выжил, Винг. Помню, что заплакал и обнял отца. Он ласково погладил меня крылом. -Не плачь, сын. Ты, и только ты - вот почему я не верю, что всё погибло. Ты самый необыкновенный дракон, который рождался на свет в этом мире, Винг. Мы с матерью чувствуем это всей душой. Знай, Винг - ты последняя надежда нашего дела, ибо больше некому его продолжать. Я плакал и просил его не уходить. Отец нежно, но твёрдо отодвинул меня. -Сегодня - последняя битва, Винг. Наши армии уничтожены, соотношение сил двадцать к одному. Поэтому я знаю, что мы с матерью погибнем. Погибнем, защищая свою честь. Это достойная смерть, и не надо жалеть о нас. Он нежно коснулся меня крылом. -Ты не должен умереть, Винг. Я сделаю последнее, что ещё могу; спрячу тебя. Помни, сын - тебя найдут. Я лишь надеюсь, что уничтожив последних драконов и захватив наши крепости, враги пощадят беззащитного ребёнка... - он сжал когти, с болью закрыв глаза. Потом отнёс меня в пещеру, усадил рядом со спящей матерью. Долго смотрел. -Если выживешь, тебя ждут страшные испытания, Винг. Но я верю, ты справишься. Ты - это вся надежда, которая нам осталась. Не дай погаснуть надежде, сынок. Помню, что проснувшись, я подумал будто сон стал реальностью: пещеру заполнял дым, мать моя мёртвой лежала рядом, убитая при попытке меня защитить. Но то был не сон: враги отыскали наше убежище в горах. Больше я никогда не видел родителей. Вернее, однажды видел... Но это воспоминание причиняет мне такую боль, что я просто не могу о нем писать. Когда пришли убийцы, я спрятался в тёмном уголке пещеры, но они видели в темноте не хуже драконов. Мне проткнули крыло копьём и вытащили на свет, словно рыбу на крючке. Я совершенно не помню дальнейшего. Следующее воспоминание - клетка. Это я помню отлично. Она сделала меня зверем, одарила ненавистью, на всю жизнь отравила мою душу. Сейчас, годы спустя, я почти исцелился. Но тогда... Боги, за что вы послали мне такую судьбу? Меня часто били просто так. От ненависти. Цепи страшно натёрли чешую на ногах и руках, а крылья мне сломали - чтобы не улетел. Кормили меня падалью, но драконы могут есть практически всё, и я не умер. Сейчас я удивляюсь, почему не умер в первый год. Мне хотелось смерти. Только слова отца удерживали меня среди живых... Иногда я проклинал его за это!!! Но чаще всего я проклинал богов. Это они схлестнули в бессмысленной войне жителей Уорра. Это они использовали всех нас, словно жалкие пешки в жестокой игре. Из-за них погибли мои родители... О, как я ненавидел. И ненавижу! Мой мир стал ненавистью, ненависть заменила мне отца и мать. Часто лишь осознание возможной мести мешало покончить с собой. Тогда, пять лет назад, я был совсем маленьким. Мне едва исполнилось девять. Но даже тогда я понимал, что мстить надо не победителям. Они - лишь пешки, и когда надобность в них пропадёт, боги просто перевернут доску... Я многое понимал уже в те годы. Иногда, когда меня травили собаками или вытаскивали за цепь из подвала - показать заезжему герою - я терял рассудительность и разум. Бывало, рычал от ненависти как зверь. Они смеялись и тыкали в меня палками. На всю жизнь я запомнил своего первого грифона. Это случилось на второй год плена, когда король Родрик праздновал годовщину победы над нами. Меня и рабов-орков вытащили из подвалов Кастл-Рока, где я жил, а они трудились в рудниках. Цепи мешали ходить, но я молчал, как и весь предыдущий год. Слуги пробили в перепонке дыры, продели толстый канат и безжалостно скрутили мне крылья за спиной. Я едва не потерял сознание от боли, но промолчал и теперь. На поверхности Солнце хлестнуло нас по глазам сверкающей плетью. Я зажмурился, несчастные орки с воплями повалились на землю. Их подняли ударами бичей. Заодно прошлись и по мне, в кровь изодрав перепонку. Я зашипел от боли - и меня отхлестали сильнее. Затем нас сковали одной цепью и повели к Винтовой Лестнице, что вела на вершину скалы. Там стоял белый дворец Родрика. Вокруг него шевелился живой ковёр. Тысячи людей радостно приветствовали рыцарей в белых доспехах, великолепные скакуны гарцевали вдоль толпы. Во главе триумфальной процесии величаво вышагивал огромный грифон, он нес высокого белокурого эльфа, вздымавшего к небу длинное копьё. На копье торчала голова моего отца. От боли и несправедливости я невольно заплакал. Отец... Гордый, умный, полный достоинства и доброты! Как смеют они так издеваться! Я зарычал, и захлебнулся кровью от удара по лицу. В глазах потемнело от ненависти. "Боги, дайте мне прожить достаточно!!!" - первый и последний раз в жизни обратился я к небесам, но боги были глухи. И тогда потемнело у меня в душе, и я принёс страшную клятву, что месть станет целью моей жизни. В тот миг я впервые ощутил Силу, но тогда я ещё не знал, что это такое. В огромном дворе замка уже были накрыты столы. Люди вместе с эльфами пировали, провозглашая тосты за короля и его сына. Родрик сидел во главе стола, рядом с тем самым эльфом и магом в синей мантии. Нас резко осадили у ворот. Я опустился на землю. Гордость не поможет сдержать клятву. О, я помню все разговоры в тот день! -Ты великолепен, Минас - говорил эльфу король. - Годы идут тебе на пользу. -Не преувеличивайте мои заслуги, Родрик. Я служу делу Света по мере сил. -Которых у тебя больше, чем у десятка рыцарей, - с улыбкой заметил король, поднимая бокал. Все выпили и провозгласили здравницу за "героя". Я стиснул зубы, запоминая эту картину. Эльф поклонился Родрику. -Правда ли, что ты держишь в рудниках живого дракона? - спросил он слегка напряжённым голосом. - До меня доходили слухи, но я не мог поверить. Родрик улыбнулся. -Это только змеёныш, Минас. -Мне была предсказана смерть в когтях дракона, - помолчав, ответил эльф. Король громко расхохотался. -До дракона этой твари ещё расти, и расти... - он хлопнул Минаса по плечу. - Сейчас мы увидим его. Повинуясь приказу, стражники натянули цепи и потащили нас во двор. Я шёл последним, поэтому люди вначале насмотрелись на измождённых орков. Только потом они заметили меня. Разговоры смолкли, во дворе повисла мрачная тишина. Со всех сторон на нас обрушилась ненависть. Такой пытке меня пока не подвергали. Казалось, ещё немного - и цепи не выдержат, расплавятся под жаром взглядов, что бросали в нас люди. Орки с воплями попадали на колени, я гордо вскинул голову. Иногда гордость брала вверх над разумом и у меня. -Мерзость, не правда ли? - заметил король. -Зачем тебе эти создания Тьмы? - глухо спросил эльф, не в силах отвести от меня взгляда. Я посмотрел прямо в глаза убийце моего отца, пытаясь навсегда запечатлеть его лицо в памяти. -Орки - дешёвые рабы и должны радоваться, что могут хоть немного искупить свои грехи, трудясь на благо Свету! - громко сказал король. Собрание приветствовало его слова одобрительным гулом. -А дракон, - продолжал Родрик, - создание навсегда изгнанной с Уорра Тьмы, должен напоминать всем нам, что Тьма может и вернуться. Но мы будет готовы к отпору. На змеёныше станут тренироваться грифоны нашей армии! Люди подхватили слова короля и с криками радости повскакали на ноги. Родрик довольно огляделся. -Сейчас мы увидим зрелище, знакомое лишь эльфам-райдерам, истреблявшим драконов в Последней Войне. С нами сам предводитель райдеров - Минас Аннутирит, Победитель Тьмы, Убийца Драконов, избранный наследник эльфийского короля! Обернувшись к эльфу, Родрик сказал: -Друг мой, пошли за Крафтом. -Как прикажет мой король. - после долгой паузы, негромко ответил Минас. Повинуясь его жесту, молодой слуга выбежал за ворота, а солдаты тем временем сбили замок с цепи и оттащили от меня орков. Я пошатнулся. Сейчас я умру. Это хорошо. Боги, вы достойно посмеялись надо мной. Я отлично помню, о чём думал в миг, когда огромный и прекрасный зверь опустился на мрамор перед троном. Грифон был великолепен, в три раза больше меня, а его крылья, покрытые блестящими перьями, переливались бело-золотым блеском. Орлиная голова с умными голубыми глазами повернулась к Родрику; грифон поклонился. -Что прикажет мой король? - спросил он звучным голосом. Люди восхищённо рассматривали пернатое существо. А я с горечью думал, что никогда, ни один грифон не сможет даже близко сравниться с драконом. Орки рассказывали, мой отец разорвал десяток этих птицезверей, пока не упал от удара в спину, и тогда его добили с воздуха. Но я был ослаблен голодовкой, побоями. Я был всего лишь ребёнком. Как мог я надеяться на победу? -Крафт, видишь отродье тьмы за твоей спиной? - спросил король. Грифон даже не повернул головы. -Да, милорд. Я видел дракона. -Покажи нам своё искусство, но не убивай тварь. Она послужит отличным тренажёром для молодых. Грифон несколько секунд молчал. -Таково желание моего короля? -Именно. -Я подчиняюсь, милорд, - мрачно сказал грифон и обернулся ко мне. Он напоминал льва, этот зверь. Как и я. Но я был в броне, с чешуйчатыми красными крыльями. Он был покрыт шерстью, а бело-золотые перья выдавали родство с орлами. Несколько секунд мы стояли враг против врага. В глазах грифона отражалось странное, до сих пор не понятое мною чувство, словно он разом желал и страшился нападать. Тишина во дворе становилась гнетущей. -Да сможет ли эта ящерица хоть поднять хвост? - внезапно спросил богато одетый вельможа по левую руку от короля. Все расхохотались, напряжение исчезло. Даже грифон сдержано улыбнулся. От ненависти я едва не потерял контроль над собой; и тогда, впервые за почти два года, враги услышали мой голос: -Смеяться над пленником, отказывая ему в шансе подтвердить доблесть делом, означает лишь отсутствие уверенности в своих силах, - сказал я негромко. - Неужели одинокий, израненный детёныш дракона внушает вам такой страх? Все замерли от неожиданности. Грифон прекратил улыбаться. -Не тебе учить нас храбрости, тварь, - грозно заметил он, двинувшись вперёд. Я мечтал только об одном: успеть ранить ненавистного врага, увидеть его кровь прежде, чем умереть. Но я не смог этого сделать. Грифон просто отшвырнул меня как котёнка и наступил на грудь, безжалостно придавив крылья к земле. -Отродье тьмы! - прошипел он. - Молись своим мерзким божкам, что король не желает видеть твою смерть сегодня! -Убей меня, Крафт. Пожалуйста, - попросил я. - Мне ни к чему жизнь. Он замер. -Что ты сказал? -Прошу, грифон, убей меня. Я потерял всё. Мне остались только унижения и насмешки, боль и отсутствие надежды. Даже ты должен сжалиться - ведь драконы, как и вы, достойны большего, нежели участь шута у людей. Жизнь мне не нужна, а отомстить мне не дадут, - произнёс я негромко. Крафт в изумлении оглянулся на эльфа. -Минас! Он просит о смерти! По рядам людей пролетел шёпот, вельможи за столами переглянулись. Внезапно послышался чей-то голос: -Ну так убей мерзкую тварь! -Нет! - громыхнул король. - Змеёныш - трофей войны. Он мне нужен. Отойди, Крафт. Грифон долго и внимательно смотрел мне в глаза. -Ты помнишь своё имя? - спросил он наконец. -Отец назвал меня Вингом, - ответил я. - Ты ведь помнишь моего отца, Крафт? Красный дракон, чья голова сейчас торчит на копье твоего хозяина. Ты убил его в спину. Крафт сузил зрачки. -Воистину, ты отродье Ализона... - протянул он, убрав лапу. Встать я не смог; у меня были сломаны несколько рёбер. Грифон задумчиво отошёл к эльфу и что-то ему сказал. Минас широко открыл глаза и повернулся к королю, но тут моё тело не выдержало и я потерял сознание. Это было первое и последнее моё поражение. С того дня я поставил себе цель - стать воином. И я достиг этой цели. Раз в неделю меня вытаскивали из пещеры и тащили в казармы. Там молодые грифоны возбуждённо пушистили перья, споря о том, кто из них первым нападёт. Меня привязывали цепью к столбу и одевали на шею удавку. Когда я в ярости швырял окровавленного врага на землю, люди оттаскивали меня в сторону, не давая убить. Словно хищного зверя. Так прошло ещё два года. Я подрос, стал значительно сильнее. Постоянные драки до того закалили моё тело, что оно превратилось в сплошные мускулы и сухожилия. Боевое исскуство достигло предела для самоучки; теперь я мог одним движением кисти переломить грифону хребет. Я никогда так не делал, предвидя что последствия будут тяжелы, но я просто НЕ МОГ заставить себя проигрывать. Меня очень боялись. Долго не понимал, почему Родрик до сих пор не расправился со мной, пока однажды орк не рассказал, что прошедшие меня грифоны славятся на весь Уорр как лучшие бойцы в армии. От ярости я едва не разбил голову о стену - я помогал врагу! На следующей тренировке я хладнокровно убил одного за другим пятерых грифонов, и тренировок больше не было. Жизнь столь мне опротивела, что я с радостью встретил весть о решении короля уничтожить дракона. В ту ночь я долго смотрел на звёзды из трещины в потолке моей темницы, и думал об отце. "Я держался сколько мог, отец" - сказал я ему. - "Но надежды более нет. Её огонь погас навсегда". Помню, как спокойно я спал в ту ночь. Прошли годы, но я и сегодня словно наяву вижу сон, посетивший меня тогда. Я стоял на поле боя, весь в крови врагов. Рядом с отцом. -Почему ты сдался, Винг? - сурово спросил он. -Я не могу больше, отец! - вскричал я. - Кто способен выдержать подобные испытания?! Это выше сил дракона! Отец помолчал. -Сын мой, я всегда говорил, что тебя ждёт великая судьба. И я повторю это сейчас. Ты прав, нет дракона, который выдержал бы подобное. Это выше наших сил. Но не выше ТВОЕЙ силы, Винг. Ибо ты наделён великой Силой. Мать знала это, когда прикрывала тебя своим телом. И я знал. Мы смеялись, идя на смерть, ибо верили в тебя! -Какая сила, отец?! Что ты имеешь в виду? Он грустно улыбнулся и пропал. На его месте возник усмехающийся Крафт. -Выродок Тьмы, я убил твоего отца в спину, как пса! И теперь ты никогда не узнаешь тайну своего рождения. От ярости я зарычал и протянул руки к горлу грифона. Но я не смог достать его! Я бился в невидимой паутине, а Крафт хохотал, глядя на моё бессилие. Ярость сожгла мой разум, я упал на колени и впился когтями в землю. Тысячи Крафтов хохотали, их издевательский смех сотрясал мир. И тогда в душной мгле, окутавшей меня, само собой вспыхнуло СЛОВО. Я ахнул, ощутив его гармонию, его совершенство. Слово вобрало в себя всю мою ненависть. Всю мою ярость и боль. Тогда я встал, и посмотрел в глаза врагу. И СКАЗАЛ. То, что последовало, описать нельзя. Чудовищная мощь выплеснулась из меня, словно цунами, поток энергии разметал грифона на столь маленькие частицы, что он просто перестал существовать. Я в изумлении осмотрел себя. Раны зажили, крылья вновь сверкали. Я чувствовал в себе невероятную Силу, она заполняла меня, плескалась огненными волнами в сердце, истекала из глаз, исцеляя раны! И тогда я понял, что имел в виду отец. Я был магом. Я был первым драконом, способным повелевать Силой, давшей начало нашему миру. От радости я засмеялся и... проснулся. Удар был жесток. Я бросился на камни подземелья и вопль мой сотряс своды темницы. -За что?! От бессильной ярости я заплакал и упал на пол, потеряв сознание. Пришёл в себя я только под утро. С трудом подняв израненное тело, я сел, прислонившись к стене. Над головой змеилась трещина, в ней горели недосягаемые звёзды, чей свет был столь холоден и безразличен. -Небо, за что ты так поступаешь со мной? - спросил я у звёзд. - Неужели ты получаешь наслаждение, дав несчастному надежду и отбрав её столь жестоко? Как может кто-то обожествлять тебя, небо? Как?! Я плакал и царапал когтями скалы. Потом, обессиленый, закрыл глаза. И тогда передо мной огнём вспыхнуло СЛОВО. Боги, я помнил его!!! Несколько мгновений я пытался взять себя в крылья. О, как я страшился возможной неудачи! Я твёрдо решил, что если Слово не сработает, я покончу с собой, разбив голову о камни. И, наконец, СКАЗАЛ. Энергия не шла ни в какое сравнение с той, что я видел во сне. Она была лишь жалким подобием волны, разметавшей врагов. Но она БЫЛА!!! Наяву!!! Я ощутил прилив сил, раны мои сами собой исцелились. И это не было сном. Встав на ноги, я огляделся. Темницу заполнило алое сияние - это светились мои глаза. Оглядев себя, я увидел, что вновь стал похож на дракона, а не на скелет в чешуе. Впервые за четыре года плена я ощутил силу в крыльях, и понял, что Магия восстановила искалеченные мышцы, которые мне раз в месяц подрезали люди. Я расправил крылья и мощно взмахнул ими, взвихрив тучу пыли. Ветер приподнял меня над камнями! -Небо, я вновь живу! - прошептал я. И, рассмеявшись от счастья, обратил взор на дверь. Теперь я сказал СЛОВО куда твёрже, и толстая каменная дверь взорвалась обломками, и перестала существовать, а я с изумлением обнаружил, что силы мои только прибавились. Все маги Уорра, произнося заклинания, тратили Силу, и чем сильней было заклятие, тем больше. Но я - я Силу получал! Так умел лишь один маг в истории - Диктатор Скай, легендарный создатель Вселенной. Но даже в легенде он погиб тысячелетия назад, пытаясь свершить некое величайшее колдовство. В План вкралась ошибка, и Сила взорвала его, с тех пор наполнив Вселенную... Я, последний живой дракон, обрёл Силу великого Ская! Впрочем, тогда, в подземелье, я не задумывался надо всем этим. В тот час я понял лишь одно: годы мучений кончились. Впереди меня ждала полноценная жизнь, и я отлично знал, чему её посвятить. Чуть успокоив сердце, я вышел в широкий коридор рудников. Трудившиеся там рабы-орки пали на колени при виде меня. -Встаньте, несчастные друзья мои. - произнёс я тихо на их языке, и они встали. - Боги бросили нас. Они раз и навсегда поставили на нас крест. Но сегодня случилось чудо. Я осознал себя, и получил наконец представление о том, кто я на самом деле. Внемлите мне, друзья - теперь мы сами расквитаемся с богами за вероломство. Бегите на север, в горы. Расскажите всем, что алый дракон Винг, сын Вождя Ализона - более не жалкая игрушка врагов. Рабы смотрели на меня с недоверием, но я уже тогда понимал, что способен повелевать. И орки поклонились молодому дракону, а ведь я был на много лет младше любого из них. И мы вместе вышли из рудника, раскрасив за собой стены в цвет моих крыльев. Я проследил, как последний орк скрылся во тьме, направляясь на север. И взлетел, помчавшись на юг. Полёт... Я почти забыл, что это значит для дракона. Четыре года в подземелье, в цепях, с подрезанными и искалеченными крыльями, убили память о наслаждении свободой неба. Новая Сила переполняла меня, я летел с огромной скоростью, часто выделывая различные трюки, и кричал, кричал... Помню, что восторг от свободы едва не свёл меня с ума, но я вновь выдержал. Это мне крепко выжгли в душе - выдержку и терпение. На рассвете я приземлился возле небольшой рощи и задумался. Теперь я понимаю, что уже тогда был весьма необычным драконом. Но до сих пор сам иногда поражаюсь своему хладнокровию в те дни. Любой на моём месте бросился бы мстить, и погиб бы, взяв несколько вражеских жизней. Я же принялся разрабатывать план. До сих пор прекрасно помню всё, о чём размышлял тогда. В первую очередь мне было