Валиент удивленно протер глаза. Неожиданно ему показалось, что среди развалин мелькнула багровая точка. Но, присмотревшись, он понял, что глаза его не подвели — в развалинах действительно появился крохотный огонечек, с каждым мигом увеличиваясь в размере. Вскоре Валиент сообразил, что это из широкого зева ворот замка бьет исполинская струя огня. Внезапно пламя погасло, словно на него плеснули водой, и тишину ночи прорезал далекий утробный рев — низкий, гудящий, парню даже показалось, нетерпеливый. Кажется, начинается, только и подумал он.
Накинув на лицо забрало шлема, Валиент подхватил щит и вытащил меч из ножен. Пришло время не размышлять, но действовать. Даже если все внутри сжалось от страха и надежд на победу, честно говоря, было не особенно густо.
Парень, прикрывшись щитом, внимательно вглядывался в темное небо, вслушивался в звуки ночи. Несомненно, дракон будет нападать с неба: стремительно, неожиданно, сокрушительно. И поэтому следовало не проморгать момент атаки, иначе бой закончится, даже не успев толком начаться.
Показалось, что, слева от башни, в небе промелькнула какая-то огромная туша, попав в полосу звездного света. Но через мгновение все обрело свой прежний вид и появились сомнения в подлинности увиденного. Иногда человек может увидеть то, что ему очень хочется видеть, хотя на самом деле ничего не было. И Валиент не мог поклясться самому себе, что не ошибся, но все же решил ждать нападения именно оттуда.
В следующий миг послышался стремительно нарастающий свист ветра, какой бывает только от рассекающих толщу воздуха крыльев, и прямо из тьмы в сторону человека плеснулась струя бурлящего огня. Валиент вовремя прикрыл голову щитом, пламя ударило в выпуклую преграду и шарахнулось в стороны, не причинив парню никакого вреда. Едкий дым тотчас ударил в нос, но воин вовремя задержал дыхание и не зашелся в кашле. Вместо этого, он проворно отскочил в сторону и, надо отметить, вовремя. То место, где он только что стоял, припечатала огромная когтистая лапа с красным цветом чешуйчатой кожи, выбив целое облако пыли и каменной крошки. Под силой чудовищного удара от бортика откололась целая часть каменных блоков и с грохотом рухнула вниз. Но человек устоял и даже попытался атаковать, когда в пределах видимости появилась огромная гротескная рогатая голова дракона. Глядя прямо в большие, словно тарелки, желтые глаза твари, Валиент шагнул вперед. Увернувшись от гигантской зубастой пасти, клацнувшей в безуспешной попытке перекусить напополам, он ударил мечом в резко очерченный нос дракона. Лезвие прочертило глубокую борозду в красной чешуйчатой коже, на воина напором брызнула густая кровь, окатив с ног до пояса, а из ноздрей чудовища вырвались струи серого дыма. Заревев от боли и ярости, дракон ринулся мимо башни, едва не задев ее длинным толстым хвостом, и скрылся во тьме. Лишь мелькнули в гигантском размахе широкие, как паруса, перепончатые крылья, унося дракона на новый виток, и последующий за ним атакующий вираж.
Валиент торопливо откинул забрало шлема, чтобы вытереть перчаткой обильно выступивший на лбу и лице пот. Что ж, первый удар отбит, а это уже многое значит. По рассказам стариков подавляющему большинству смельчаков даже первой атаки пережить не удавалось, а отец Валиента отразил целых две, лишь в третьей уступив краснокожему чудовищу. А что по силам отцу, парень был уверен, он и сам должен суметь. Надо только правильно все рассчитать и спланировать.
Однако дракон смог доказать, что и сам не лыком шит, и что весьма умен и хитер, конечно же, по драконьим меркам. Вновь оглушительный свист ветра в ушах и из полутьмы выдвинулся толстый хвост чудовища, словно бич могущественного божества хлестнувший по воздуху над башней. Валиент только в последний момент успел упасть ничком на холодный пол, больно ударившись коленями об каменные плиты. Мгновение растерянности и парня снесло бы с башни чудовищным ударом и сбросило бы на острые скалы внизу. Однако он и тут оказался проворнее.
Для надежности щедро полив сооружение струей пламени, дракон с ревом ушел на новый виток, а парень с ловкостью вновь оказался на ногах и торопливо сбил с себя немногочисленные язычки огня, что вцепились в щели защищенные ватником. Второй удар он выдержал, внутренне ликовал Валиент. Теперь погибший отец, если он, конечно, сейчас наблюдает за битвой с небесных чертогов, где в вечной благодати пребывают души всех праведно живших людей, может по праву гордиться достойным сыном. Он никоим образом не посрамил честь родителя и с честью несет право продолжателя рода по реке жизни дальше.