Черт. Черт возьми. Я знала, что они не игроки, это просто сорвалось с языка…
— Вы знаете разницу между заводской командой и командой Сетлайт?
Когда я не ответил сразу, он спросил:
— И почему мы могли бы использовать мягкие шины вместо жестких? Ты знаешь, сколько очков тебе нужно, чтобы стать чемпионом?
Мое лицо вспыхнуло. Два года назад это не вывело бы меня из себя. Да, задавайте мне вопросы. Я докажу, что я права.
Но я никогда не была в таком отчаянии, как сейчас.
Я натянула улыбку.
— Команды-сателлиты арендуют мотоциклы, поэтому у них нет самой современной модели. Ciclati — заводская команда. Я уверена, что мне еще многому предстоит научиться, но что касается других ваших вопросов...
— Кто был вашим последним клиентом? Бренд моды? Влиятельный человек? — горький тон в его голосе уже сказал мне все, что он думал обо мне.
Я была недостаточно хороша. И пока единственное, по чему он мог судить обо мне, — это моя внешность.
Было нелепо предполагать, что он судил меня за мои светлые вьющиеся волосы или за мой розовый блейзер и кроссовки. Я гордилась своей внешностью — я была неравнодушна к аэрозольному загару, а мастер по маникюру была одной из моих ближайших подруг, — но моя работа была связана с общественным имиджем. Для большинства имидж был всем.
Салиха вступилась за меня.
— Оливия занималась теннисом и бадминтоном...
— Клиент, — выдавил он сквозь стиснутые зубы.
— Винни Гарвз, — призналась я, почти вся моя решимость испарилась.
При произнесении его имени у меня скрутило живот. Я избегала любых тем разговоров, связанных с ним и с тем, что произошло.
Но я знала, что этот вопрос будет задан. Я практиковалась произносить его имя перед зеркалом, как будто обычно это не заставляло мой голос дрожать, а дыхание учащаться.
Я почувствовала, что мои ноги в кроссовках стоят на полу, заземляя меня. Меня бы судили по этому поводу всю оставшуюся жизнь, но это было в прошлом. Теперь уже ничего нельзя было поделать.
В комнате воцарилась тишина. Механик уронил инструмент, который со звоном упал на пол. Снаружи все еще доносился шум, крики "ура" и переклички в микрофон, но в боксе все стихло.
— Черт, — пробормотал один из механиков, наклоняясь обратно, чтобы осмотреть мотоцикл.
— Скверное дело, — пробормотал Крис, качая головой.
И это было все. Меня собирались попросить уйти. Мой последний шанс в карьере. Пропал.
Назмин сказала, что, если бы это зависело от нее, меня бы наняли сразу. Но Крис Бак не пропустил ничего.
— Это была не вина Ливи, — настаивала Салиха, вставая передо мной. — Она сделала все, что могла. Вы не так уж много можете сделать с британской прессой. Суд состоится из-за их поведения, а не Ливи.
— Ублюдки, — проворчал Крис.
Винни Гарвз был не первым моим клиентом. Но он был единственным, кого я запомнила. Он был легендой тенниса, которому предстояло сразиться с действующим чемпионом Уимблдона, когда в сеть просочилась фотография, на которой он и обнаженная женщина в постели. После разоблачения романа его жена записала, как он кричал на нее, и вызвала полицию, сославшись на домашнее насилие.
То, что я не могла подтвердить или опровергнуть. У него был вспыльчивый характер, мои собственные отношения с ним были... сложными, и это то, что я предпочла бы забыть.
Когда я услышала его аудиозапись в ее социальных сетях… мое сердцебуквально остановилось. Что он мог это сделать.
Но это было ничто по сравнению с тем, что развернулось после.
Скандалы с мошенничеством. Судебное разбирательство было не в моей власти.
Он покончил с собой после того, как не признал себя виновным в домашнем насилии, несмотря на советы своих адвокатов. Британские СМИ пришли в неистовство.
Начались расследования того, как средства массовой информации отреагировали на ситуацию, поскольку он не был признан виновным в суде, хотя они обращались с ним именно так. Возник вопрос о том, что вы могли бы сказать о ком-то, если суд так и не состоялся.
Я связалась с депутатом Олучи Экубо по поводу изменения закона, когда речь зашла о том, что СМИ могут и чего не могут сообщать о текущих делах. Шквал оскорблений, которому он подвергался. Постоянная травля, которая, в конце концов, сломила его.
С помощью Олучи все двигалось в правильном направлении. Она настаивала на дебатах в парламенте по поводу повторного использования газетами информации, которую они сами не расследовали.
Отчетность о отчетности.
Крис выпрямился и глубоко вздохнул.
— Наше дело не такое уж сложное. У нас есть человек, которого обожают массы, который планирует уйти на пенсию — это конфиденциально — и человек, который зашел так далеко в своем впечатлении о плохом мальчике, что оно уже не кажется очаровательным.
В последней статье о Никсоне подробно описывалась очевидная кокаиновая зависимость, от которой он изо всех сил пытался избавиться перед началом сезона. В статье глава СтормСпринт сказал, что в течение недель и перед каждой гонкой будет проводиться более тщательное тестирование на допинг.
— Тем не менее, у нас много изменений в команде, когда Альв уйдет на пенсию в следующем году, и по ходу сезона часто случаются сбои. Ты готова перейти от вкусных булочек на Уимблдоне к духоте ипподрома?
— Подготовленная и нетерпеливая, — сказала я ему, кивнув.
Его губы сжались в тонкую линию, когда он перевел взгляд с меня на Салиху и обратно.
— Хорошо, — вздохнул он. — Ты же знаешь, что это работа не для слабонервных, не так ли? Это не обычная работа публициста.
Я снова кивнула.
— Это не постоянный контракт, пока ты не зарекомендуешь себя. Здешние мужчины гораздо менее приличны и обаятельны, чем ты привыкла, и если ты захочешь уйти… так будет проще.
Он застонал, когда его взгляд остановился на чем-то на заднем плане позади меня.
— C’est quoi ce bordel! Nixon est un petite merdeux!
Мой французский не использовался в разговоре около четырех лет, но когда я поняла, что эта работа возможна, мы с моим братом-близнецом попрактиковались, чтобы подготовить меня.
«Что за хрень! Никсон — маленький говнюк», — вот что он сказал.
На экранах новый мотоцикл раскачивался по трассе, и по мере приближения шума разгоняющегося мотоцикла стало ясно, что он направляется в нашу сторону.
В ложе раздался низкий смех. Мужчина примерно 5 футов 10 дюймов, с яркой улыбкой, в кожаных штанах цвета Ciclati и большим номером 86 на спине, медленно поаплодировал, глядя на экран, прежде чем хлопнуть Криса по спине. Он только что-то проворчал в ответ.
Для большинства он был просто мужчиной средних лет.
Для моего отца он был его спортивным героем.
Для меня он навсегда врезался в память, когда речь зашла о моем отце.
— Дайте ему передохнуть, — сказал Альваро Мендес с менее сильным итальянским акцентом, чем в интервью после гонки, которые я смотрела. — Это его первая презентация мотоцикла.
Снова недовольство Криса.
— Салиха! — крикнул 86-й, прежде чем поприветствовать ее поцелуем в щеку.
Она улыбнулась и крепко обняла его.
— Альваро!
Когда она отпустила его, его внимание переключилось на меня, и я сглотнула. Я знала, что мне придется общаться с этим человеком, если я получу работу, но… Я понятия не имела, что сказать семикратному победителю чемпионата.