– Не надо, дочка, – проговорила мать. – Все равно не донесешь. Она тяжелая.
– Мама, почему Марисе дали пирожок, а мне нет? – искренне недоумевая, спросила девочка.
– Потому что отец у Марисы тененте-генерал, – с едва заметной грустью ответила мать. – А еще на Марисе красивое платье. А твой папа – простой капитан. Сейчас он далеко за морем, в Африке. Если он вернется с победой, его повысят в чине. И ты уже не будешь дочкой простого капитана.
Мать улыбнулась и поцеловала девочку.
– А пока давай-ка, Эстела, ты поможешь мне постирать.
Девочка вздохнула и, оглянувшись на подругу, помахала ей рукой.
Мать и дочь пошли рядом. «Неужели для того, чтобы тебя кормили сладкими пирожками, нужно красивое и дорогое платье?» – с обидой думала девочка.
– Мама, а ты сошьешь мне новое платье? – спросила она.
– Конечно! – тут же ответила мать. – Если твой папа одолеет врагов, король щедро вознаградит его. И тогда папа купит нам сколько угодно красивых тканей. И я сошью новые платья нам обеим.
Она перехватила корзину со стиркой другой рукой и незаметно для дочери вытерла слезы.
Глава 2. Алая лента
Вечером 20 мая 1483 года Леандро принимал гостей в своем поместье Синта.
Иногда бывало, что стол в обеденном зале его дома ломился от жареных фазанов, ягнят, куропаток, от кувшинов вина и прохладительных напитков, от паштетов и блюд с кусками жареной говядины, баранины и тушеными овощами. Огромное хозяйство с его полями, садами и виноградниками, дворами крестьян, которые исправно платили ренту или работали в поместье, давало всё, что было нужно хозяину и его семье.
Но роскошные пиршества в господском доме случалось редко – как правило, в те дни, когда гостями Леандро оказывались не самые близкие ему люди.
Сейчас же в доме Леандро проходил обычный семейный ужин. А кроме домашних, здесь присутствовали только Эстела – дочь Даниэла, кастеляна крепости Лейрия, и сеньор Бьянко – новый помощник венецианского посланника, которого тот специально направил к дону Леандро, дабы там Бьянко в непринужденной обстановке расширил свои знания о Португалии.
Вопреки обычаям больших застолий, женщины сейчас не занимали отдельную часть стола, но сидели вперемешку с мужчинами.
Эстела сидела рядом с сыном Леандро Нуно. Эту девушку ослепительной красоты Нуно сейчас мог видеть только в профиль. Это было не так уж плохо, потому что лицо Эстелы имело один изъян – глубокую морщину, проходившую через лоб. В воображении Нуно эта морщина никогда не возникала, но стоило ему взглянуть Эстеле в лицо, как эта особенность каждый раз неприятно удивляла его – так, будто он видел ее впервые. А сейчас он ее не видел.
Нуно и Эстела были ровесниками – им было по семнадцать. Много лет назад в крепости Лейрия прошел очередной рыцарский турнир, собравший всю окрестную знать, в том числе Леандро с его семьей. После турнира Даниэл, кастелян крепости, пригласил богатого соседа-помещика дона Леандро на пир. Там и познакомились Мануэлла – мать Нуно, и Карминья – мать Эстелы. Имея детей-ровесников, найти общий язык им было проще простого. Тем более, что и их дети, едва познакомившись, сразу заговорили друг с другом так, будто дружили уже не один год.
Ничего в судьбах Эстелы и Нуно еще не было по-настоящему решено, и судьбы эти складывались довольно странно.
Дети, рождавшиеся у Даниэла и Карминьи, неизбежно умирали один за другим. Свою единственную дочь, сумевшую выжить, они любили до самозабвения. Эстела в детстве играла в игрушки умерших братьев и сестер. У Даниэла не было выбора – ему был нужен наследник. И он воспитывал Эстелу как мальчишку – возил в своем седле, брал на охоту, сажал рядом на пирах. Странная морщина на лбу Эстелы была загадкой для ее матери. Но Даниэл хорошо помнил, как однажды, всего за один вечер, навсегда изменился характер Эстелы. Это случилось после того, как он приказал ей зарезать раненого детеныша оленя. Утром Эстела проснулась с этой морщиной и совершенно незнакомым отцу взглядом.
Отец не жалел денег на учителей и воспитателей для дочери. Эстела росла умной, любознательной девочкой с твердым характером. В 1471 году Даниэл отличился в битве при марокканском городе Асила, и за это король сделал его кастеляном – комендантом – крепости Лейрия и ее окрестностей. Крепость, стоявшая всего лишь на расстоянии дневного перехода галопом от Лиссабона, охраняла один из центральных округов Португалии. С тех пор прошло двенадцать лет. Эстела, не без помощи короля, стала первой женщиной Португалии, посещавшей университет. И там, в университете, она неизменно оказывалась самой находчивой на ученых диспутах, самым сведущим книгочеем, самым проницательным естествоиспытателем.