Майя сидела на заднем сиденье, уставившись в мутное окно. Её пальцы сжимали чашку с остатками остывшего кофе. Она ни о чём не думала — или, наоборот, думала обо всём сразу.
А Эван… Эван тихо бормотал себе под нос. Его глаза были полузакрыты, губы еле шевелились. Он будто повторял слова, которых никто, кроме него, не знал. Слова на латыни, символы, формулы, обрывки фраз:
— Terra incognita... circulus occultus... novem... unus... vacuus locus...
— Что ты там шепчешь? — бросил Люк, не оборачиваясь.
— Ничего, — ответил Эван чуть громче и снова замолчал.
И только Грейсон, уловив тон, чуть повернул голову. Он уже знал: у Эвана в голове начинает складываться картина, как будто он разглядел в тумане очертания чего-то гораздо большего, чем они думали.
Викторианский дом агентства на углу 6-й и Кларк встретил их скрипом половиц и запахом старого дерева. Они молча поднялись по ступеням, скинули куртки, зажгли лампы.
В кухне щёлкнула кофеварка, и только тогда, за первым глотком горячего напитка, тишину прервал голос Грейсона:
— Ладно. Мы знаем, что “Круг Девяти” — это часть большего механизма. Что они действовали в Лейк-Харборе веками. И что Вернон пытался их не просто изучить — он хотел… войти в круг. Или разрушить его.
— Или пробудить, — добавил Эван. — Всё зависит от того, как он интерпретировал Четвёртый Элемент.
— Это мы и выясним, — кивнул Грейсон. — Вопрос в том — с чего начнём. Архив дал нам структуру, а дневник — имена. Что дальше?
Люк вытянулся в кресле и потянулся:
— Если идти по классике — нужно найти здание с потайным подвалом, скрытой символикой и дверью, которая открывается при луне.
— Звучит как Аббатство, — отозвалась Майя. — Я нашла пару упоминаний о нём в дневнике. Там проходили ритуалы. И, похоже, Вернон что-то искал именно там.
Грейсон обвёл всех взглядом.
— Тогда у нас есть цель. Завтра — в Аббатство. Но перед этим...
Он положил на стол письмо Вернона и наконец разорвал конверт.
— Думаю, пришло время узнать, что он хотел нам сказать.
Грейсон аккуратно извлёк письмо из конверта. Бумага была плотной, чуть шероховатой, с тем же лёгким запахом серы, что и у дневника. Почерк Вернона — изящный, нервный, с наклоном, будто буквы писались в спешке, но рукой, давно привыкшей к каллиграфии.
Он развернул лист, и все в комнате притихли. Даже кофеварка замолкла, как по сигналу.
Грейсон читал вслух, голос его был негромким, ровным:
"Дорогие искатели.
Если вы читаете это письмо, значит, я ушёл за Предел. Это не эвфемизм. Это путь, который я готовил десятилетиями, и который может стоить мне — или вам — больше, чем просто жизни. Предел — это не дверь. Это точка невозврата.
Вы найдёте круг. Девять имён. Девять лиц. Но их лица — не те, что на фотографиях. Они старше. Много старше. Некоторые из них ходят среди вас, не зная, кто они такие. Другие — знают и прячутся.
Кассандра доверяет вам, и значит — я тоже должен. Не разрушайте, что не поняли. Но не верьте никому, кто говорит, что истина безопасна.
Орден Четвёртого Элемента не умер. Он спит. И кое-кто хочет его разбудить."
Грейсон сделал паузу. Затем продолжил:
"Если круг замкнётся снова — Лейк-Харбор станет тем, чем он был вначале: местом пересечения миров.
Я оставил вам не только загадки, но и ключ. Он там, где всегда был источник.
— M. V."
Он сложил письмо обратно и положил на стол. Несколько мгновений никто не проронил ни слова.
Первой нарушила тишину Майя:
— Источник?.. Это может быть всё, что угодно.
— Или что-то конкретное, — тихо произнёс Эван. — Возможно, он говорит не метафорой. Источник — это может быть физическое место. Источник воды. Источник знаний. Или…
— ...энергии, — подхватил Грейсон. — Что-то, что питает круг. Его центр.
Люк откинулся на спинку стула:
— А мне всё больше не нравится, что мы туда полезли. Но если "некоторые не знают, кто они такие"… — он бросил взгляд на окно, за которым сгущался туман, — может, кое-кто уже и рядом.
Эван поднял голову, в его глазах отражался свет лампы:
— Мы должны идти до конца. Письмо — это предупреждение. Но и приглашение. Предел — это не только граница. Это вызов.
Грейсон кивнул, встал и направился к доске, висящей на стене.
— Тогда давайте распишем, что у нас есть. Аббатство, но прежде нужно сверить круг. Девять имён. Девять знаков. И только один — источник.
Он взял мел и написал вверху доски:
"Круг Девяти — Ключевые фигуры"