Котовский находится в самом центре событий: организует рабочие дружины, формирует революционные отряды из солдат воинских частей, вооружает их, участвует во многих мероприятиях, проводимых органами Советской власти.
14 января, теснимые превосходящими силами оккупантов, советские войска временно отходили к Бендерам. Последним, прикрывая тылы революционных отрядов, покинул Кишинев отряд, незадолго до этого сформированный Григорием Ивановичем Котовским.
Потом будут жестокие бои в Бендерах, отход в Тирасполь, бои с гайдамаками в Одессе, дерзкие партизанские вылазки в Бессарабию, оккупированную королевской Румынией. Будет — в составе Тираспольского отряда, которым командовал Венедиктов, — отступление на восток — Раздельная, Вознесен ск, Кривой Рог, Екатеринослав… И все это время будет жить, не давая покоя, саднить сердце, тоской сжимать душу мечта: вернуться. Вернуться в отчий край, где вновь господствует несправедливость, где снова стонет народ. Вернуться, чтобы изгнать оккупантов и утвердить в отчем крае самую справедливую, Советскую власть.
Уже выстроит Котовский свой выросший и окрепший отряд на левом берегу Днестра, уже возьмется за эфес шашки, чтобы, вырвав ее над головой, громко скомандовать атаку… Но начавшаяся интервенция, кровавые события гражданской войны заставили согласиться с самым трудным решением: ждать, ждать и бороться.
В июне 1918 года в Одессе, оккупированной интервентами, появился стройный, широкоплечий человек. Черная борода и мастерски наложенный грим надежно скрывали лицо Котовского, паспорт же, лежавший в кармане хорошо сшитого костюма, удостоверял: помещик Золотарев.
Он снял номер в самой дорогой гостинице, часто посещал рестораны, биллиардные и не скупился на угощение для своих новых друзей — немецких и белогвардейских офицеров. Золотарев всегда был весел, несмотря на то, что, по его словам, пострадал от большевиков. Все это делало его душой общества одесских временщиков. Они охотно делились с ним не только впечатлениями от новой программы кафешантана, а и рассказывали более серьезные вещи, иногда выбалтывали секреты.
Котовский усиленно искал связь с подпольным ревкомом.
Вскоре связь была налажена. Теперь каждый день у помещика Золотарева, кроме встреч с «дружками» из оккупационной армии, как правило, была еще одна встреча — тайная, на квартире, где, скрываясь от глаз вражеской контрразведки, работал Одесский ревком. Сюда стекалась добываемая разведчиками информация. Здесь, несмотря на малочисленность сил, осуществлялась плодотворная работа по организации борьбы с оккупантами.
В Одесском подполье Котовский познакомился с прекрасными людьми, которых он полюбил сразу и на всю жизнь. Это были посланцы партии — руководитель Одесского обкома партии Иван Смирнов (Николай Ласточкин), организаторы и руководители «Иностранной коллегии» при подпольном комитете партии Яков Елин и Жанна Лябурб, балтийский матрос легендарный Анатолий Железняков.
Вскоре ревком поручил Григорию Ивановичу организовать диверсионный отряд. Двести пятьдесят дружинников, возглавляемые Котовским, взрывали железнодорожные эшелоны оккупантов, склады с оружием, расправлялись с предателями и провокаторами, добывали средства для подпольной работы. Действовали они так умело, что все усилия вражеских контрразведчиков, направленные на ликвидацию отряда, оказывались тщетными: совершив очередной дерзкий налет, дружина бесследно исчезала.
Документов, рассказывающих о деятельности одесских подпольщиков той поры, мало, тем ценнее сохранившиеся свидетельства. Вот одно из них — письмо бывшего начальника разведки Одесского подпольного обкома партии И. Э. Южного-Горенюка, предназначенное для Одесского областного партийного архива:
«С товарищем Котовским Г. И. я встречался в период с февраля 1919 года до эвакуации французских интервентов 5–6 апреля 1919 года по заданию подпольного ревкома. Обычно мы встречались на Соборной площади, на одной из садовых скамеек, где сидели бабушки и няни… Я заставал тов. Котовского в условленное время, садился на ту же скамью и, выслушав его сообщение, в свою очередь передавал задание ревкома. В этот период Красная Армия приближалась к Одессе. Задания тов. Котовскому в основном сводились к диверсионным актам по линии железной дороги, которые затруднили бы продвижение белогвардейских войск, боеприпасов и продовольствия к фронту, дезорганизовывали белогвардейский тыл. Тов. Котовский со своим отрядом взрывал пути, обстреливал составы с войсками и боеприпасами, пускал их под откос. Однажды… Котовский со своим отрядом в одну ночь подорвал пути по линии Одесса — Раздельная в 18 местах, что. произвело большой переполох в лагере белогвардейцев и французских интервентов… На станции Одесса-Главная работал телефонистом Медведев, благодаря которому мы ежедневно получали копии телеграмм, благодаря ему добыли шифр и могли расшифровывать секретные телеграммы. Это давало мне возможность снабжать Г. И. Котовского необходимой информацией — куда направлять удар, а также мы имели данные из первоисточника о результатах выполнения тов. Котовским задания ревкома».