Звонок неизвестной женщины застал Астру в прихожей. Она собиралась на прогулку в Ботанический сад. Благо, жила неподалеку – пешком до сада каких-нибудь полчаса. Середина октября в этом году выдалась тихая, ясная и золотая. Деревья с шорохом роняли листья на мокрую от ночной росы траву. Рябины стояли красные, горящие на солнце...
– Госпожа Ельцова? Мне посоветовали обратиться к вам, – раздался в трубке женский голос. – Один влиятельный человек, которому вы помогли в весьма щекотливом деле. Он дал мне ваш телефон...
– Кто?
– Простите... но он пожелал сохранить инкогнито. Это его право.
Астра недовольно хмыкнула.
– Допустим...
– Вы ведь расследуете всякие... необычные случаи? Вы... экстрасенс?
– Не пользуйтесь слухами. Мои методы ничем не лучше традиционных.
– Нет, лучше! Лучше! – горячо возразила дама. – По крайней мере, вы гарантируете конфиденциальность.
– По мере возможности. Кстати... вы до сих пор не представились.
– Я не хочу делать это по телефону.
– Вот как?
– Вы не поняли, – ее собеседница перешла на шепот. – Я очень боюсь! Телефонная связь ненадежна...
– По-моему, вы сгущаете краски.
– Я очень прошу вас выслушать меня! – уловив в тоне Астры холодок, взмолилась женщина. – Я не могу больше ни с кем посоветоваться, к кому-либо обратиться! Мне... ужасно страшно... Если можно, давайте встретимся...
– Право, не знаю. Разве что завтра вечером...
– Это срочно! Я не могу ждать до завтра!
– Ну, хорошо, – сжалилась Астра. – Где вам удобно?
Она не любила анонимных рекомендаций, но в голосе, доносившемся из трубки, сквозило отчаяние. А она как раз искала, чем бы заняться. Ее ум застоялся от скуки, а творческая энергия требовала выхода. Частный сыск давал пищу первому и точку приложения второму. Да и Матвею необходимо отвлечься от тяжелых мыслей. Новое расследование – отличное лекарство от скуки и депрессии.
– Вы согласны? – обрадовалась дама.
– Пока что я обещаю только встречу и разговор. Сможете подъехать к Ботаническому саду?
– Конечно. Когда?
– Прямо сейчас. Я буду ждать на центральной аллее... – Астра описала свою внешность, прибавив: – Я надену светлое полупальто и фисташковую шаль.
– А меня вы узнаете по густым вьющимся волосам...
Дама, которой она назначила встречу, не заставила себя ждать. Астра не успела пройтись в глубь аллеи и обратно, как увидела торопливо шагающую женщину, высокую и тонкую, с гривой смоляных кудрей. Никакой другой приметы и не стоило называть – мелкие завитки волос пышно обрамляли скуластое лицо, привлекая внимание к их владелице. Ее смуглая кожа и широкий разрез глаз выдавали наличие в ее венах южной крови.
– Я примчалась на такси, – сказала она после торопливого приветствия. – Слава богу, не было пробок. Я так рада, что вы не отказали мне...
Темная куртка, сумочка на плече, брюки в обтяжку и короткие сапожки делали ее похожей на подростка, хотя держала она себя как зрелая женщина. Вблизи мелкие морщинки в углах губ и на лбу выдавали ее возраст – явно не юный. Она явно мерзла – то ли от волнения, то ли от пронизывающего ветра.
– Меня зовут Алевтина, – представилась она. – Алевтина Долгушина. Я работаю бухгалтером в фирме «Маркон». Мы продаем оборудование для пищевых предприятий. Может, слышали?
Астра отрицательно покачала головой.
– Да, конечно... зачем вам это? Ваш отец, кажется, занимается страховым бизнесом? Тот самый Ельцов?
– Тот самый, – улыбнулась Астра. – Вы знакомы?
– Нет, что вы! Я слишком мелкая сошка для таких знакомств. Простите, а что вас заставило... Вы действительно обладаете даром ясновидения?
– Не совсем...
– Но все же, зачем вам копаться в чужом грязном белье? Рисковать? Вы не боитесь пострадать от рук преступника, который вовсе не жаждет быть разоблаченным?
Она с любопытством разглядывала Астру, мысленно прикидывая, сколько стоит ее одежда, обувь, серьги в ушах. Эти зеленые камешки – небось, изумруды? Лицо Долгушиной выражало завистливое недоумение.
– Люблю решать трудные задачки, – без улыбки объяснила Астра. – Это меня развлекает.
– Да? Собственно, мне нет дела до ваших мотивов. Главное, чтобы вы согласились мне помочь!
Она оглянулась. По аллее прогуливались молодые парочки, на скамейках кое-где сидели пожилые дамы в косынках и фетровых шляпках. Мимо, прихрамывая, прошел старик с палочкой...
– Если меня заинтересует ваша история, я попробую в ней разобраться.
– Вам не холодно? – удивленно протянула смуглянка. – А меня что-то знобит...
Ее щеки, раскрасневшиеся от быстрой ходьбы, побледнели, нос заострился. Излишне полные губы и низкий лоб слегка портили ее своеобразную красоту.