– Когда старший задал вопрос, нужно отвечать: «Да, старший» или «Нет, старший», –прохаживаясь вдоль ряда построенных нас, вновь объяснял Айварс. – Поняли?
Раздалось дружное:
– Да, старший!
Это и понятно. Вообще в посёлке с физической подготовкой строго. Даже если ты не в ополчении, все проходят тренировки и учатся обращаться с оружием. Поэтому каждый считал себя сильным, смелым, быстрым, каждый из нашей семёрки – тоже. До того, как избили палками. Местные были гораздо сильнее и быстрее. Тех, кто сопротивлялся, били больше, жёстче. Последнего сопротивляющегося били особенно жёстко, причиняя максимальную боль, но не нанося увечий. Этакая показательная порка для всех. Парень, вроде как Андрей, не сдался... его отрубили. Потом привели в чувства и всех построили.
– Вы – раз, два, три. – Айварс указал на меня, Наташу и пошатывающегося Андрея. – Вы показали своё право на первый укус волка. Шаг вперёд.
Мы вышли из строя. Айварсу принесли... проволоку, раскалённую добела.
– Слушаем сюда, пары, это великая честь – получить укус волка. Я надену петлю вам на предплечье, буду считать до десяти, затяну не сильно, чтобы только остался шрам. Вам придётся напрячь руку для плотного касания и держать так, пока я считаю. Если скажете: «Стоп, старший», я сниму петлю раньше.
Первым был я... Да чего там, Айварс считал быстро: «Раз... два...», но кожа горела ещё быстрее. Поток, отвлечься, вспомнить имена героев, комиков, поток... Три. Кожа кипела, я зашипел вслед за ней, боль сковала руку так... что даже попробуй я расслабить сейчас мышцы и уменьшить контакт... Вот на хрена мне это, эти шрамы, иерархия?.. Четыре. Моё шипение с шипением кожи вошли в максимально возможный режим громкости. Откуда чего?.. Так-то я не дышал, опомнился, сделал вдох. Пять. И заорал... первую букву алфавита, потом вторую, потом вариации со второй буквой, перескочил на «ё» с её вариациями. Шесть. Семь. Целых шесть-семь на буквах и их вариациях. Дальше... я бы уже сказал: «Стоп», но тело вошло в режим... Я замер, стоял и просто выл…
Второй была Наталья. Быстро и легко. Айварс считал, она стояла и молчала, слёзы лились из глаз, а так... а так, если бы я не прошёл через это... Айварс считал с той же скоростью. Новая раскалённая петля.
Третий – Андрей... Возможно, ему повезло, на счёт три он отрубился. Его подхватили, удержали, Айварс досчитал до десяти. Потом привели Андрея в чувства чем-то неприятно и резко пахнущим.
– Трое из семи. Посмотрим... хм... Ты, молчавшая плакса, никчёмная пара, готова ко второму укусу?
– Да, старший, – просипела Наталья.
Второй раз это, наверное, не больно, болевой шок там и прочее. Плюс место укуса совсем рядом с первым, там явно все нервы сдохли, только слёзы текли больше... Ни хрена, думаю, не легче... Наталья – молодец...
– Больше словесного инструктажа не будет, но, пока мы не придём в наше логово, мы будем напоминать вам о соблюдении простых правил. – Айварс показал палкой. – Ваше место у третьей телеги, на всех привалах и остановках быть там. Справлять нужду на специальных остановках или под себя. Поняли?
– Да, старший.
– Вперёд, отдых полчаса.
Отдых... Вот урод... Я представил, как выкручиваю голову Айварсу. Когда мы двинулись к телеге, вторая женщина в нашей семёрке подошла поддержать Наталью и хорошо бы просто физически.
– Держись, Наташа, – придерживая её за талию, сказала она, и тут случилась вторая показательная порка.
Девушку били аккуратно и больно, но так, чтобы не отрубилась.
– У вас нет имён, пара! – отчитывал Айварс, наблюдавший со стороны. Было... стало понятно, что так обычно первый инструктаж и проходит, всё как по нотам.
Моё тело среагировало на приказ мозга – вмешаться, но оказалось мудрее – застыло. Если вмешаюсь, будет хуже нам обоим, нашёл я объяснение и успокоился.
– Всякий, у кого шрамов больше, чем у вас, для вас старший, – напоследок сказал Айварс.
Девушку привели в чувство, и мы сели у третьей телеги, погружённые в неприятные предчувствия. Полчаса и…
– Караван! Выдвигаемся, занять свои места.
Места на время движения нам определили ещё в посёлке, молча, только весело зыркая и не отвечая на наши вопросы. Логика их поведения теперь стала ясна.
Рука ныла. Ноги шли, мысли крутились, я не обращал внимания ни на руку, ни на мысли. Все эти местные читались моим потоком, приблизительно как мои мушкетёры – маги-недоучки. В них явно чувствовалась структура таланта, но размытая. У моих же магов я почти видел эти каналы япа.
Первый привал после инструктажа. Видимо, давно используемая для этого поляна. Телеги поставили кругом, в середину – фургоны и нашу третью телегу. Так, можно подумать, они нас берегут. С другой стороны, они же по кило железа за нас отдали. Нам принесли два небольших котелка с кашей и чаем.