— Что будет с теми, кто не пройдет Врата? — я решил, что пришла пора взять управление разговором в свои руки.
— Они умрут — сгорят, превратившись в чистую энергию, — пожал плечами Энди, — так говорят учителя.
— А отказаться от теста можно?
— В теории — да, — кивнул Эндрю, — но ты сразу попадешь в число слуг, а они обычно долго не живут.
— В чем смысл разделения на семерки? — я уселся на свою кровать, чтобы не возвышаться над всеми.
— Мы набираем индивидуальные и командные очки, — вступил в разговор Ник, — идет жесткое соревнование: чем ниже группа в турнирной таблице, тем сложнее и опаснее задания она получает.
— Например, эвакуация меня из песков?
— Твоя смерть отбросила бы нас в самый конец списка, — пояснил Энди, — штраф за потерю двух членов команды за неделю.
— А затем — на огороды, — мрачно добавил Итан, — слабаков здесь не держат.
— Поэтому вы и сражались с червем, — задумчиво проговорил я, отвернувшись к окну, — и много в Харисе таких монстров?
— Сафари в пустыне происходит по субботам, — пояснил Ник, — а уж кому и какой зверь попадется заранее неизвестно.
— Ученики часто гибнут? — я внимательно посмотрел на Итана, адресуя вопрос ему.
— Случается, — он пожал плечами, и его широкие брови дрогнули.
— И тогда на замену с Земли прилетает новое тело, так? — предположил я.
— Ты — прямо Шерлок Холмс, — усмехнулся Итан. — Возьми в напарники Энди, он будет верным доктором Ватсоном.
— В семерках выделяются напарники? — спросил я, заметив испепеляющий взгляд Эндрю, обращенный к Итану. — А как же седьмой?
— Командир — исключение, — с грустными нотками в голосе ответил Ник. — А у тебя и выбора особого нет, Саймон был напарником Энди.
— Я рад, чувак, — я протянул руку Эндрю, и он пожал ее, чуть не сломав мне кости. — Мужайся, на тебе повис нуб!
Энди смотрел на меня с недоверием и надеждой одновременно. Нужно будет выяснить, что произошло с Саймоном — парню сейчас нелегко, но дело не только в смерти напарника. В этом я был абсолютно уверен.
— Расскажите мне о системе набора очков и турнирной таблице, — попросил я, и сел на кровати, повторив позу Энди — пусть даже в мелочах чувствует, что я с ним.
— Команды борются друг с другом, получают очки, и девчонки тоже участвуют в этом жестком отборе на равных с парнями, — не глядя на меня, сказал Логан.
— Соревнуйся и развивайся! — важно добавил Итан.
— Разделяй и властвуй [1], — желчно сказал Энди, обращаясь к Итану, — если бы ты хотя бы иногда читал, а не только играл в бейсбол, то не тупил бы, как обычно!
Итан зло прищурился, заиграл желваками на скулах и, перепрыгнув две кровати, молча схватил Энди за горло. Тот не остался в долгу, и ответил ударом в живот. Итан резко выдохнул, попятился, и, согнувшись пополам, начал хватать воздух широко раскрытым ртом. А затем неожиданно бросился вперед, врезался головой в грудь Эндрю и буквально впечатал его в каменную стену.
Эффект неожиданности прошел, парни выпали из состояния оцепенения и бросились разнимать дерущихся. Крис с Дэвидом схватили за руки Энди, а Ник и Логан оттащили в сторону все еще задыхающегося от нехватки воздуха Итана. Я прикинулся ветошью и не отсвечивал, потому что эти кони могли убить меня одним ударом. Почему они столь сильны, а я — нет, еще предстояло выяснить.
— Я убью этого заносчивого ублюдка! — кричал Итан, безуспешно пытаясь вырваться. — Превращу в кровавое месиво!
— Да пошли вы все! — не своим голосом заорал Энди и, ловко вывернувшись из крепких объятий, выбежал на улицу.
Не обращая внимания на вопли и ругательства Итана, я вылетел следом. Энди сидел на траве в нескольких метрах от дома, опершись спиной на ствол низкого раскидистого дерева и прижав ноги к груди. Его душили рыдания.
— Это я виноват в смерти Саймона, — крикнул он и ударил крепко сжатыми кулаками о траву.
Энди плакал навзрыд, спрятав лицо в ладони. Ревел как маленькая девочка, хотя выглядел взрослым и сильным мужиком. А что, если он действительно — испуганный ребенок, маленький голубоглазый малявка, который еще два месяца назад играл в машинки, солдатиков и настольные игры? И вдруг оказался в теле огромного мускулистого парня, которому приходится бороться за место под солнцем с помощью кулаков и холодного оружия. А еще видеть смерть друзей.
— Энди, где ты жил на Земле? — я сел напротив него в позе лотоса, морщась от боли в связках ног. — Я — в Сан-Франциско.
— Кэмбридж, штат Массачусетс, — односложно ответил он, — студент MIT [2].