— Пижон, — подмигнул мне Логан и указал на Энди, — он потратил все свои баллы на эти цацки, а они кроме красоты не дают абсолютно ничего.
— А в чем тогда смысл? — непонимающе улыбнулся я.
— Не знаю, — пожал плечами Логан. — Твой щит — это Сила. Можно еще пить эликсиры, увеличивающие прочность твоей кожи и мышц, можно использовать заклинания, создающие вокруг тебя защитное поле, но любая одежда дает лишь дополнительную физическую защиту.
Энди прошел рядом с высоко поднятой головой и сделал вид, что адресованные ему слова относятся к кому-то другому и недостойны ответных реплик.
— Берем тренировочные мечи! — громко приказал Ник и остановился в центре площадки. — Итан, становись с Логаном, Крис — с Дэвидом, а Энди — со мной. Сейчас мы будем показывать тебе типовые атакующие и защитные удары. Медленно, чтобы ты видел и фиксировал в памяти наши движения и позы тел. Сразу не запомнишь, сейчас и цели такой нет, но хотя бы поймешь, чего ожидать на Арене.
Меч был небольшой, длиной сантиметров семьдесят, но достаточно тяжелый. Рукоять удобно легла в руку, я сделал несколько взмахов, и сразу понял, что нетренированные сухожилия и мышцы запястья — это большая проблема. Я не смогу отразить даже слабый удар по мечу, а, учитывая нечеловеческую силу идущих по Пути Возвышения учеников, он — лишь красивая игрушка в моих слабых руках.
Парни разбились по парам, и начали учебный бой. Точнее, показательное выступление персонально для меня. Они двигались очень медленно, как будто были участниками съемок постановочных боевых сцен, воспроизведение которых ускоряют при монтаже. Это было красиво и очень похоже на замедленный танец. Я не рассматривал в подробностях легкие отточенные финты, а размышлял о том, как такого совершенства можно достичь всего лишь за два месяца. Учитывая извечные проблемы с координацией движений, меня уже ждала работа на местных огородах и в загонах узгунов.
Постепенно ребята вошли в азарт, прыжки и кульбиты начали ускоряться, выпады стали резче и сильнее, и уже через пять минут передо мной разыгрывалось мини-сражение со всеми его атрибутами: криками, звуками ударов мечей о доспехи, уходом от атак и падениями в песок.
— Стоп! Стоп! Стоп! — закричал я и поднял вверх руки. — Парни, все очень круто, я реально впечатлен и понял, что увижу сегодня на Арене, но для меня это совершенно бесполезно. Все равно, что в кино сходить.
— Мы немного увлеклись, — восстанавливая дыхание, сказал Ник и развел руками. — Теперь иди сюда.
Я взял в руки учебный меч и вышел в центр площадки. У меня было чувство, что я стою на эшафоте и сейчас должно случиться непоправимое. Парни, поигрывая мечами, встали вокруг нас с Ником. Синие глаза командира сияли сапфирами в обрамлении его ярко-красных одежд.
— Против тебя выставят единиц, тех, кто отстает в развитии, — сказал он, воткнув меч в песок у правой ноги. — Если бы здесь были нулевки помимо тебя, то дрались бы они. Как и любые лузеры, эти парни или девчонки будут очень злы и с удовольствие отыграются на тебе за свои неудачи.
— И как с этим быть, — уныло поинтересовался я?
— Сначала думать, затем бить, — ничуть не смутившись, в рифму ответил он. — Даже один удар единицы может тебя вырубить. Представь, что на земле тебе в грудь засадил арматуриной накачанный мужик весом сто пятьдесят кило!
— Значит, я — труп? — обреченно спросил я, и опустил меч к земле.
— Почти, — улыбнувшись, ответил Ник, — твоя задача — избегать ударов. Уходить от них так долго, как только сможешь. Все будут кричать, свистеть и материть тебя на чем свет стоит, но ты должен на это забить. Уклоняйся, уходи от выпадов, убегай, падай — только не бросай меч! И жди! Рано или поздно боец откроется, он все же — единица, и тогда ты ударишь.
— А если он будет применять такую же тактику? — усомнился я. — Мы будем просто кружить по Арене?
— Исключено, — твердо заявил Ник, — он будет нападать из-за уверенности в собственном превосходстве.
— С тактикой понятно, — кивнул я. — Какие основные правила и запреты?
— Не бить в лицо и в пах, — сказал Ник и улыбнулся. — Если выставят девчонку, не цель в грудь. Это правилами не оговорено, но все соблюдают.
— То есть, у них изначально есть преимущество в бою, — усмехнулся я. — Боюсь, что, если попадется девчонка, да еще и такая красивая, как все они здесь, я просто застыну столбом с отвисшей челюстью, а она будет ходить вокруг и, строя глазки, пинать меня ногами.