Скорпена двигалась в толще песка на небольшой глубине прямо подо мной. Вибрации стали еще мощнее и передавались телу, усиливая и без того неслабую боль в грудной клетке. Поморщившись, но сдержав крик, я сел на песок и положил меч на колени. Наблюдать — это единственное, что я мог делать в моем состоянии.
Зрелище было не особо привлекательным. Периодически поверхность пустыни с бегущими по ней одинокими фигурами вздыбливалась, расступаясь перед мощью огромного хищника, а затем возвращалась в исходное состояние, и силуэта бегущего человека я больше не наблюдал. Странно, что никто не пытался сражаться, все исчезали в пасти чудовища, оглашая напоследок пустыню одинокими криками ужаса.
Если бы у меня был стингер или несколько файерболлов, мы бы еще обсудили, кто из нас круче, почему-то подумалось мне. Но меч в комплекте с изувеченной грудной клеткой — не самое лучшее решение для борьбы против мирового зла.
Пустынная рыба охотилась, двигаясь большими кругами, которые медленно сужались и неизбежно должны были привести ее ко мне. Странно было то, что она брезговала ящерами, они лишь испуганно храпели при ее приближении, и, охваченные паникой, совершали немыслимые кульбиты и прыжки, выбрасывая из седла наездников. Нужно будет уточнить: насколько такое поведение типично для реального хищника: мне было сложно представить, что в природе скорпена предпочтет большому и мясистому узгуну несколько костлявых, облаченных в металлическую броню существ, за которыми еще и погоняться придется.
И вдруг мне в голову пришла мысль о спасении. Я медленно пополз к мертвому телу ближайшего ящера, которое лежало недалеко от меня. Узгун встретил свою смерть, напоровшись на чей-то меч, возможно, даже на мой. Ящер лежал на боку, из разреза на брюхе выглядывали фиолетовые кишки, а запах рядом с ним стоял такой, как будто я оказался на городской свалке.
Скорпена тем временем приближалась. Крики гибнущих в ее пасти стали звучать громче, и я снова ощутил вибрации песка под ногами. Отбросив брезгливость, я расширил разрез в брюшине узгуна, и раздвинув руками покрытые кровью кишки, залез внутрь. Давление на ребра усилилось, мне хотелось в голос кричать от боли, но я сдерживался изо всех оставшихся у меня сил. Выглядывая из туши, я наблюдал за тем, как в наступившей тишине пустынная рыба периодически появляется на поверхности недалеко от меня, и снова уходит в глубину.
Баг системы, злорадно подумал я. Если она не жрет узгунов, то, возможно чувствует, что я где-то рядом, но не может понять, что нахожусь внутри ящерицы. Моя игра в прятки никак не тянула на воинскую доблесть, но я не был главным героем блокбастера, который должен был нырнуть вслед за рыбой в песок, ухватить ее за хвостовые плавники, выбросить трепещущее чешуйчатое тело на поверхность и упокоить отсечением головы с помощью одного удара мечом.
Мир дрогнул, и застывшие волны барханов под звездным небом Хариса сменились каменным мешком библиотеки. Боль мгновенно исчезла, и я снова почувствовал себя здоровым и счастливым. Все ученики вынырнули из свитка одновременно со мной, и зал с высокими потолками наполнился шумом и приглушенным гомоном.
Наставник сидел за столом в той же позе, в какой находился в момент, когда мы погрузились в свиток. Он поднял над головой песочные часы, что, видимо, символизировало окончание квеста.
— По-моему я обосрался от страха, когда эта тварь меня проглотила, — сказал Итан, ощупывая халат на предмет наличия влаги, — хорошо, что здесь все обошлось!
— А почему она узгунов не ела? — задал я мучивший меня еще в мире свитка, вопрос.
— Не знаю, — ответил Энди, сосредоточенно глядя на наставника, — нужно будет навести о ней справки.
— Сегодня победила команда черных! — раздался ровный бесстрастный голос учителя. — И все очки за победу получает семерка номер семь. Алекс, мои поздравления — ты единственный оставшийся в живых участник битвы.
Сумасшедшие радостные вопли, вырвавшиеся из глоток парней нашей группы, в гробовой тишине библиотеки прозвучали явным диссонансом. Я поежился от сотен устремленных на меня недобрых взглядов.
[1] Центр управле́ния полётами (ЦУП) в Хьюстоне (США) — учреждение, обеспечивающее практическое управление полётами космических аппаратов разных классов. Является структурным подразделениями космического агентства NASA (США).
[2] «The Winner Takes It All» (с англ. — "Победитель получает всё«) — песня шведской группы ABBA, выпущенная как первый сингл с альбома «Super Trouper» 21 июля 1980 года.