Навстречу нам широкой шеренгой неслись наши соперники. Они издавали воинственные крики, сливающиеся в протяжный вой, но были в заведомо проигрышном положении. Им придется атаковать нас снизу, поднимаясь по осыпающемуся под ногами ящеров склону. А это означало, что будет какой-то триггер, уравновешивающий наше тактическое преимущество. Я оглянулся. Сзади на расстоянии примерно километра на нас двигалась волна желто-зеленого цвета.
— Энди! — крикнул я и показал взглядом назад.
— Это — сукры! — воскликнул Энди. — Они как саранча, сжирают все на своем пути!
— Скачем на них! — крикнул я, натянул поводья, и развернув ящера понесся навстречу смерти.
Я не оборачивался, потому что был уверен, что все шестеро едут за мной. Сценарий был как раз подходящим: мы отдадим наши виртуальные жизни, чтобы задержать полчища хищников, и дадим возможность союзникам отразить атаку. Я болтался в седле, как дерьмо в проруби, при каждом толчке мощных ног узгуна взлетал в воздух, а затем пребольно приземлялся задницей в седло. Уже через минуту меня начало тошнить, и скорая виртуальная смерть показалась долгожданным избавлением от мучений.
Мы быстро сближались, и в движущейся на нас живой волне я начал различать отдельных желтых в зеленую полоску сукров. Они обладали мощными когтистыми лапами, огромными зубастыми головами, и маленькими скрюченными лапками, прижатыми к телу. Из-за задранных вверх хвостов, маленькие, не больше кошки, ящеры казались выше, чем были на самом деле. Мы ехали навстречу стаду тварей, похожих на уменьшенные яркие копии Ти Рексов [1], если представить их высотой не больше полуметра. Даже сукр-одиночка представлял опасность для человека, но тысячи таких ящеров были непобедимым воинством даже для объединенной армии учеников школы.
За спиной раздались звуки боя: удары металла о металл, рев ящеров, крики и проклятия сражающихся. Только сейчас я понял, что наш самоубийственный маневр наверняка будет воспринят как попытка спасти собственные шкуры, сбежав с поля боя. Дерьмо узгуна! Ну почему все всегда получается не так, как задумывается изначально!
— Парни, — закричал Ник из-за моей спины, — смотрите!
Я отвлекся от невеселых мыслей и посмотрел в злобные глаза чудовищ. В их рядах творилось смятение. Задние еще напирали, издавая хриплый отрывистый клекот, а передние начали отчаянно тормозить, вздымая перед собой тучи песка. Стройные ряды маленьких хищников постепенно превращались в волну катящихся по инерции и огрызающихся друг на друга тел.
Затем они остановились, и начали отступление, буксуя в песке при разворотах. Теперь мы и сукры поменялись ролями: они с клекотом удирали, задрав хвосты, а мы их преследовали.
Я не понимал, что происходит: мы всемером при всем желании не могли напугать тысячи агрессивных созданий! Я обернулся на скаку, но не увидел и не услышал ничего, кроме звуков сражения между командами школы.
— Парни, — закричал я, резко натягивая поводья, — тормозим!
В этот момент за спиной раздался оглушающий рев.
Ганд! Я помнил этот звук со дня появления в Харисе! Жуткая морда подземного чудовища сразу возникла перед глазами. Я обернулся. Парни остановились и также, как и я, наблюдали за полем битвы.
Червь собирал дань законного хозяина пустыни. Его исполинское тело периодически взмывало над поверхностью и, матово блеснув серой кольчатой шкурой, снова уходило в глубину. Каждый нырок сопровождался истошными воплями ребят и рычанием узгунов, угодивших в пасть ганда. Появляясь на поверхности, он поднимал в воздух тучи песка, в которых терялись белые и красные пятна доспехов учеников. Это придавали картине кинематографическую броскость, но повергало в ужас, несмотря на осознание нереальности происходящего.
Всадники спешно оставляли поле боя и, спасаясь от червя, в полном беспорядке скакали в нашу сторону. Пешие, которые были в состоянии передвигаться, с душераздирающими воплями разбегались куда глаза глядят. Огромная пасть ганда снова и снова появлялась над поверхностью, отчаянные крики резко обрывались, и смерть настигала очередных жертв. Я наблюдал за кровавой расправой и не чувствовал страха. Возможно, из-за виртуальности
— Что делать будем? — потрясенно спросил Ник, перекрикивая шум боя.
— А бегство с поля боя не запрещено? — уточнил я, глядя на несущихся к нам во весь опор всадников.