Искали беглеца и пешие и конные. Всех соблазняла перспектива получения богатой награды за доставление офицера-кяфира в турецкий лагерь.
Но где же были наши знакомцы?
Они опять блуждали по пустыне. Впрочем, было бы не совсем справедливым называть эту местность пустыней: на географических картах она обозначена именем оазиса Слиттен. Оазис занимает обширное пространство и, собственно говоря, состоит из целой группы отдельных оазисов.
Блуждая, на рассвете беглецы едва не попались рассыпавшимся повсюду арабам: скрываясь среди камней, они видели, как мимо них пронесся целый отряд бедуинов, среди которых были и Али-бен-Али со спутниками.
Переждав, покуда отряд проехал мимо, беглецы бросились бежать в противоположную сторону. На их пути оказалась группа построек с садом, окруженным каменной стеной. Это был совсем культурный уголок.
— Я знаю, — воскликнул Дориа, — я знаю, где мы находимся. Здесь — поместье шейха Иза-эль-Магри, дружественно расположенного к нам, итальянцам. Ребята, рисковать так рисковать. Спасенья все равно нет. Попытаем счастья…
Солдаты ответили в один голос, что они последуют за своим офицером хотя бы и в ад. И все трое перемахнули через стену усадьбы. Едва они сделали несколько шагов по роскошному саду, как оказались лицом к лицу с высоким благообразным седобородым человеком в традиционной богатой арабской одежде. Это был известный шейх Иза-эль-Магри, один из богатейших людей в турецких владениях в Африке, владелец огромных пространств земли и больших фабрик для выделки восточных ковров в Дерне.
Долгих объяснений не понадобилось: старик радушно принял беглецов и обещал им позаботиться о том, чтобы доставить их в итальянский лагерь при первой возможности.
— Покуда же, — добавил он, — здесь, в усадьбе, у меня для вас готово надежное убежище в подземелье, о существовании которого никто, кроме меня, моей дочери и моего верного слуги Ассифа, не знает. Смотрите, где вы будете спрятаны, если бы случилось, что сюда нагрянут турки или арабы!
И он указал на одну казавшуюся массивною колонну, подпиравшую потолок. На самом деле колонна была полою внутри. Часть ее стенки держалась на шарнирах, образуя своего рода дверь. Когда эта дверь была открыта, внутри оказался винтовой ход в недра подземелья.
Едва старый шейх успел показать гостям устройство тайника, как у ворот усадьбы послышались конское ржание и крикливые голоса. Вбежавший слуга сообщил шейху:
— О эфенди. Известный разбойник Али-бен-Али с целою сотнею товарищей прискакал сюда.
— Что нужно этим людям? — заволновался старик.
— Они говорят, что какой-то пастушонок видел, как в твой сад проникли на рассвете гяуры. Они требуют, чтобы ты их выдал!
— Прячьтесь, господа, в подземелье, — сказал старый шейх своим гостям, — я сумею отделаться от этой банды разбойников.
Беглецы не заставили просить себя долго и нырнули в подземелье. Тем временем тяжелые удары прикладами ружей уже сыпались на массивные ворота усадьбы, и темные фигуры пришельцев перескакивали через стену, отгораживавшую сад Изы-эль-Магри.
— Впусти этих людей, Ассиф! — распорядился шейх.
Через минуту шайка вооруженных грабителей ворвалась в роскошный дом шейха. Во главе их был Али-бен Али.
— Что вам нужно? — обратился к ним старик.
— Мы пришли предупредить тебя об опасности, — ответил Али.
— О какой опасности? — насторожился Иза.
— Мы гонимся за тремя кяфирами. Это бесчестные люди, это злые шакалы…
— Какое мне дело до них? — пожал плечами шейх.
— Но мы видели, как они перелезли через забор твоего сада. Они скрываются здесь!
— Ищите, если это вам только не приснилось! — сказал шейх.
Бедуины рассыпались по дому и саду. Испуганная прислуга разбежалась. Поиски не дали никаких результатов. Тогда взбешенный Али набросился на старого шейха и, грозя ему ятаганом, кричал:
— Ты сам стал кяфиром. Ты — колдун. Говори, куда ты спрятал гяуров, твоих приятелей… Ты — изменник и предатель. Турки повесят тебя!
— Уйди из дому моего, крикливый ишак! — ответил с достоинством шейх. — Ты пользуешься тем, что я стар и дряхл и что слуги мои — трусы…
Али не выдержал и ударил старого шейха по голове эфесом ятагана. Старик упал как подкошенный. Но его падение испугало и отрезвило бедуинов: они набросились на Али, упрекая его. Минуту спустя усадьба опустела.