— Господин, какова цена той птички? — поинтересовалась я.
Денег у нас не было, но спросить захотелось. Вдруг успею накопить к концу празднований.
— О-о, милая леди, — восхитился чему-то добрый усатый господин. — А Вы знаете толк в хороших артефактах.
— Артефактах? — удивилась я.
Вроде же обычные побрякушки…
— Да-да, милая леди. Это последний артефакт-накопитель. Всё уж раскупили, один остался. Его стоимость тридцать пять золотых, но я уж за двадцать пять отдал бы, коль найдётся покупатель, — мужчина с надеждой заглянул в глаза.
— Простите, господин, но, к сожалению, таких денег у меня нет, — я виновато пожала плечами и наблюдала как плавно угасает задорная искорка в его взгляде.
— Мда уж. Даже на память ничего не останется, — грустно констатировала Лиз, когда мы ушли с площади, оставив шум праздника позади, и не спеша плелись по узкой улочке.
Крупные хлопья снега густо висели в воздухе, не торопясь опускаться вниз. Мы пробродили под снегопадом до самого вечера, обдумывая разные варианты выхода из ситуации, в которую влипли. Всё было не то. Любой план заканчивался либо изгнанием, либо смертью, либо жуткими пытками от лорда Барнеби под чутким руководством лорда-ректора. Проще было бы сразу пойти и сдаться добровольно — получили б хотя бы шанс на смягчение приговора за чистосердечное. И это был реальный план, правда запасной, ведь мы не теряли надежду всё же отыскать более приятный выход. Хотя перспективы рисовались не радужные — с какой стороны ни посмотри.
Стемнело. Лиз отправилась в академию к госпоже Адалине за ужином, а мы с Максимом, в разговоре о предстоящих планах, направлялись к обозначенному подругой месту по изрядно подросшим за день сугробам. Усталость брала своё: ноги еле плелись, спина ныла от напряжения, мысли заполняли мечты о мягкой удобной постельке — измученный мозг отказывался думать о чём-либо другом. Я притормозила на минуту и вытянула руки вверх, распрямляя позвоночник. Забитые мышцы сладко заныли, расслабляясь под тяжёлым пальто.
Макс, заметив мою паузу, резво подхватил меня на руки и, не дав опомниться, понёс дальше по дорожке. Я попыталась вырваться, но он только рассмеялся. Я обернулась, чтобы увидеть его лицо, но в его глазах читалась только решительность.
— Эй! Ты что делаешь? — беспомощно простонала.
— Ты устала, Ами. Я донесу, — довольно промурлыкал парень, ухватившись покрепче.
— Я и сама могу дойти.
— Можешь. Кто ж спорит? Но не будешь.
— Я серьёзно, отпусти! — запротестовала я.
— Ты всё равно не избавишься от меня, — с улыбкой произнёс он, даже не думая опускать меня на землю.
Я лишь фыркнула в ответ, стараясь скрыть досаду.
Вокруг нас сгущались сумерки, и в воздухе застыла зимняя тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под ногами. С каждым шагом я ощущала, как напряжение между мной и Максимом нарастает. Он не уставал делать комплименты и пытался завести разговор, но я не могла понять, почему он продолжал уделять мне так много внимания. Я вздохнула, стараясь задушить в себе растущее беспокойство и сосредоточиться на том, что впереди нас ждет Лиз.
Вскоре мы оказались у полуразрушенного домика в небольшом закоулке. Он был один такой в центре Гротвилла. Я снова смогла обрести твердь под ногами, только отпускать полностью Максим меня не спешил, надёжно обхватив руками.
— Макс, может, отпустишь уже? — не выдержала я. — Мы уже на месте. Стоять я точно смогу без помощи.