— Скажи, подруга, как у вас с Вайлери так быстро закрутилось? — спросила, уворачиваясь от кисти.
— Тьфу ты, Амадея! Будешь внезапно такие вопросы задавать — без глаз останешься! — Она машинально одёрнула руку. — Сама не знаю. Он же бросился на помощь, когда Макс… ну… сама знаешь. А потом всю дорогу до академии болтал всякие глупости, чтобы отвлечь от плохих мыслей. Потом ты ушла, а он ворвался в комнату и обнял. Просто взял и прижал к себе, молча. И пофиг на мои протесты. Сдалась в итоге. Проболтали с ним всю ночь. — Лиз мечтательно прикрыла глаза, нежная улыбка тронула пышные губки. — Он совсем не такой заносчивый бабник, каким сразу показался. Как и твой Шейдан, правда? — она лукаво подмигнула.
— Угу. Понимаю.
Я старалась не говорить лишний раз, дабы не мешать подруге делать свою работу, а то и правда без глаза оставит.
— Я поняла, что влюбилась, когда стало страшно смотреть ему в глаза. А потом он поцеловал. Так нежно, Ами! Я чуть с ума не сошла! И бабочки в животе, и в голове кисель, и будто в мягкие облачка провалилась, и весь мир как сахарная вата! — звонкий смех девушки согрел сердце.
Лиз ещё какое-то время мучила моё лицо, а потом взялась за поиск платья, оставив меня привыкать к «новой» себе. Вещи летели во все стороны. Первым удостоилось внимания красное бархатное платьице с рукавами-фонариками. «Моё любимое», — гордо воскликнула девушка и бережно сложила вещь отдельно. А дальше словно в кошмарном сне: оденься, разденься, оденься, разденься, и не выбраться из порочного круга, как ни старайся. Ты бежишь изо всех сил, но к своему ужасу осознаешь, что остаёшься не месте. Так бы я могла описать подбор платья с Лиз.
— Даже не думала, что у тебя СТОЛЬКО одежды. — Я обессиленно рухнула на кровать. — А ведь можно было пропустить весь ужас примерок, всё равно выбрали самое первое платье.
— Кто ж знал. Зато теперь точно уверены, — ничуть не мучаясь угрызениями совести, Лиз крутилась перед зеркалом и добавляла последние штрихи в свой образ.
Хватило сил только чтобы закатить глаза.
— Всё! Пора! — пролепетала подруга, застегнув серёжку. — Вставай красотка, мы идём покорять это торжество!!
Огромный бальный зал поражал воображение своей помпезностью. Высоченные своды, расписанные древними фресками, величественно нависали над уже прибывшими на бал адептами и профессорами. Изображённые на фресках боги и предки будто взирали на своих потомков, наслаждаясь празднеством. Роскошные белые колонны вдоль стен отделяли центральную танцевальную зону. Над ней зависли бесчисленным каскадом тысячи магических огоньков. В дальнем конце зала сверкала в мягком свете ель, сотканная эльфами из кристально чистого льда озера Вайсинэль — колыбели, в которой по легенде зарождались мистрали. При взгляде на неё невольно переставала дышать, завороженная её величием и красотой.
— Ами, Иссай здесь! Я пошла, — просияла подруга, заметив своего прекрасного брюнета в толпе на другом конце зала. — Не скучай!
Она затерялась среди адептов, оставив меня одну. Опираться больше было не на кого, а голубое атласное платье путалось в ногах, за что я его через шаг мысленно посылала к Первородному Мраку. Но отвлекаться было нельзя. Раз Иссай уже здесь, значит и Шейдан должен быть поблизости. Я шагала не спеша, внимательно вглядываясь в лица в поисках лишь одного. Статные старшекурсники-боевики, целительницы, что сбились в стайку и очаровательно строили глазки каждому проходящему симпатичному парню, алхимики, что стояли у столиков с закусками и напитками и что-то оживлённо обсуждали, разрозненные первокурсники артефакторы и бытовики, и преподаватели, которые сновали туда-сюда по залу с серьёзными лицами, высматривая нарушителей порядка. Были все. Кроме него. Сердце болезненно сжалось, а страх, что он так и не придёт горечью засел на корне языка. Пальцы сами нащупали кулон на шее, я мысленно потянулась к Шейдану в надежде на отклик артефакта. Но и он упорно молчал.
— Прошу внимания! — эхом раздался низкий голос лорда-ректора. Сам он, расправив туманные чёрные крылья, взмыл в воздух, занимая видное место у праздничной ели. — Прежде всего, от имени Межмировой Академии Магических Наук, выражаю свою благодарность каждому из вас за упорную учёбу, созидательный труд и преданность выбранному делу. Пусть же новый год станет достойным началом великого пути для каждого из вас. Пусть каждая преграда укрепит ваш дух и ваше тело. И пусть каждый новый день ведёт вас к вашим благим целям. Новый год — это пора, наполненная искренностью, особым теплом, что несёт в себе надежду, силу и сближение. Пусть они же нас и ведут сквозь Первородный Мрак. Мои поздравления вам, уважаемые адепты, уважаемые профессоры. Объявляю бал официально открытым и приглашаю всех принять участие в первом танце.