Летчиков, осужденных военным трибуналом, стали разыскивать по всем фронтам и воинским соединениям, хотя не всюду это распоряжение штаба ВВС находило понимание. Особенно у чинов органов военной прокуратуры. Не хотели они загружать себя работой, на счет которой не было письменного приказа. Все держалось на телефонном праве. Иногда доходило до курьезов. Не командование авиасоединения заботилось об отправке штрафника по назначению, а сама матушка-пехота, меньше всего заинтересованная в том, чтобы отзывать с переднего края в общем-то грамотных храбрых солдат, загнанных не по специальности в окоп. Таким парадоксальным событием в полку оказалось письмо пехотинцев из Новгородского «язычка» на имя Ворошилова и пересланное Громову. Тот передал его Федорову:
— Кадра погибает. Попробуй выдернуть из Ильменского болота.
По письму выходило, что командир звена Алексей Компаниец, при вступлении в члены ВКП (б) скрыл свое кулацкое происхождение, пытался защитить честь своего отца, не осудил его достойным образом, вел себя с компетентными органами не совсем корректно, за что разжалован и осужден на пять лет тюрьмы, но приговор военного суда заменен командованием части отправкой в штрафной батальон.
Письмо заканчивалось словами крамольной закваски: «Ужели в нашей авиации такой избыток специалистов, что даже пилота с высшим образованием посылают на передовую орудовать лопатой и винтовкой вместо самолета и пушки? Помогите рожденному летать снова обрести крылья, чтобы бить врага более результативно. По поручению товарищей — бывший танкист Стешенко».
В штабе фронта Ивану показали на карте, где находится тот самый «язычок», на котором «загибается» какой-то Компаниец.
Ночью связной самолет У-2 сел на заранее облюбованную площадку в центре выступа. Предъявив удостоверение личности и объяснив цель прибытия, летчик показал распоряжение штаба фронта командиру стрелкового полка. Тот покрутил, покрутил бумажку, не зная, что делать, а потом сказал:
— Узнай сначала, что за фрукт, и забирай. Не велика потеря. Расписку лишь оставь на всякий случай.
Связались с батальоном. Не прошло и полчаса, как перед «спасителем» предстал высокий импозантный парень в солдатской гимнастерке.
— Давно на фронте? — поинтересовался Иван, рассчитывая на откровенность собеседника.
— На каком? — исподлобья глянул солдат на щеголеватого летчика и отвернулся.
— Ясно. За что угодил в пехоту? — наступал на горло бывшего летчика миссионер самого элитного рода войск.
— А вам зачем знать? — угрюмо огрызнулся тот. — Что вам надо от меня?
— Летать хочешь? — взял быка за рога покупатель «кадры».
— Еще бы. Но… отлетался. От авиации меня отлучили.
— Знаю. Со мной полетишь?
— Куда? Какая надобность? Мне и здесь хорошо. Ребята уважают. Я бы с удовольствием, да… грехи в рай не пускают. Родился не потомственным пролетарием, а в семье справного казака-пластуна.
— Так в чем дело? У нас сын за отца не отвечает. Сталин об этом на всю страну объявил. На кого обиделся? На чинуш? Плюнь на них. Обида — горю не помощник. Что было, то уплыло. Начни летать — и все вернется вновь: и жизнь, и смысл, и небо, и… любовь. Мало? Пошли, пока я не раздумал.
Солдат замялся:
— Можно с товарищами попрощаться?
— Валяй. Одна нога здесь — другая там, — доставая карт-бланш командующего воздушной армии, бросил Иван Евграфович.
Послюнявив кончик карандаша, он черкнул несколько фраз командиру стрелкового полка: «Согласно указаниям командующего ВВС беру на поруки бывшего командира звена штурмовой авиации Алексея Петровича Компанийца для дальнейшего прохождения службы в особом отряде истребителей при армии. Зам. Федоров». Потом добавил «майор» и полез в штабную землянку.
Глава 9
Штрафбат
Торжок встретил их новостью. Начштаба получил сразу десять новеньких «Яков» и тут же по старой привычке распределил по бригадам. Иван Евграфович опротестовал решение и приказал все истребители оставить в распоряжение отряда штрафников. Мысль о том, что новые машины должны поступать на вооружение боевых соединений, а штрафники пусть воюют на старых после ремонта, старший инспектор и заместитель командарма отмел с ходу: «Штрафникам новые Яки нужнее».
Мало того, он потребовал перевести ему в полк на добровольных началах лучших командиров звеньев на должность повыше. Таким образом, у него под рукой оказались такие молодые перспективные летчики, как Михаил Баранов, Иван Зудилов, Сергей Иванов, Николай Игнатьев. И полк заработал с ощутимыми результатами. Ему доверили охранять не только стратегические объекты в тылу, но и передний край.