- Что значит «грубо нарушает»? - осведомился я, поняв, что капитану просто нечего сказать. - Мы всего лишь взрываем за кормой небольшие черные дыры и движемся вперед на взрывной волне. С каких это пор вносить нечто в пустоту означает нарушать целостность континуума?
- Подумайте, - посоветовал агент. - Подобным образом вы непрерывно увеличиваете расстояние, отделяющее исходную точку от места назначения.
- Верно, - согласился я. - Но всего-то чуть-чуть. А одновременно мы идем с большим квазиускорением, которое приближает нас к скорости света.
- Вам, безусловно, так удобно, однако как насчет остальных?
- Кто такие эти остальные?
- Все прочие обитатели Вселенной! - заявил агент, в голосе которого прозвучало раздражение. - Продвигаясь к цели, вы увеличиваете расстояние между точками А и Б и затрудняете тем самым дорогу тому, кто, возможно, пойдет следом.
Я расхохотался.
- Вот именно! Возможно! Понадобятся миллионы кораблей - сотни миллионов, - чтобы произошло заметное расширение континуума. Между прочим, Вселенная и так расширяется…
- И отчего это происходит, по-вашему? - перебил агент. Я на какое-то время утратил дар речи и тупо уставился
на экран.
- Что… - Я сглотнул. - Что вы имеете в виду?
КНП осуществлял благородную миссию. Его агенты сновали по галактикам - тем, что видны с Земли, и многим другим, - побуждая близоруких разумных существ вроде нас изменить свои взгляды. Задуматься о будущем. Не портить жизнь грядущим поколениям.
Этим они занимались на протяжении тысячелетий.
- Похоже, к вам не очень-то прислушиваются, верно? - спросил я, кое-как оправившись от изумления.
- К сожалению, да, - мрачно ответил агент. - Вселенная продолжает расширяться. Расстояния между звездами увеличиваются, из-за чего прежние средства передвижения устаревают, а принципы физической геометрии приобретают все большую популярность. Ведь это так удобно! Отказываются в основном древние, умудренные опытом расы. Те, что моложе, как правило, отвергают наши советы.
Я оглядел рубку нашего замечательного корабля, куда набились любопытные - дети, супруги, родственники. Люди в компании с домашними животными, существа из укромного уголка Вселенной, устремившиеся покорять галактики. Судя по словам агента, мы не одиноки в своем стремлении - горячем желании повидать мир, в порыве торговать, колонизировать, покорять. Да просто двигаться!
Выходит, мы - типичные покорители пространств.
- Да, - сочувственно подтвердил я. - Так оно, по всей видимости, обычно и бывает.
Агенты КНП продолжали преследовать наши корабли, взывали к разуму, использовали уговоры и угрозы, убеждая нас остановиться. Однако уговоры не действовали, на голос разума никто не обращал внимания, а угрозы были пустыми, как пространство между звездами.
С тех пор я не раз встречался с агентами КНП. Они поистине вездесущи, весьма настойчивы и крайне редко добиваются успеха. В большинстве случаев их хрупкие, похо-
жие на зонты кораблики попросту не замечают, принимая красный луч на обзорных экранах за очередной выкрутас релятивистского пространства.
Признаться, теперь я смотрю на это немного иначе. Расширение Вселенной, которое мы приписывали Большому Взрыву, в значительной мере вызвано звездными двигателями. Континуум искажается, расстояния увеличиваются, участь грядущих поколений осложняется…
Словом, Вселенная расширяется - каждый год, каждый день, когда кто-либо, озабоченный исключительно собственными нуждами, выходит в космос. В незапамятные времена расстояния были существенно короче и можно было обойтись иными средствами передвижения. Если бы тогда КНП удалось убедить разумных существ… если бы они проявили хотя бы толику здравомыслия… никаких звездных двигателей не было бы и в помине!
С другой стороны, то же самое наверняка скажут про нас в будущем, когда галактики и отдельные звезды отдалятся друг от друга настолько, что станут едва видны, а между ними проляжет созданная нашими стараниями пустота.
Увы! В молодости, когда тебя переполняет желание поскорее увидеть и испробовать все, что можно, с эмоциями справиться нелегко. Вдобавок, все вокруг одержимы той же страстью. Да чего стоят все наши корабли по сравнению с необъятными просторами Вселенной?! И потом, уж если останавливаться, то всем вместе, а не только нам, правильно?
Как ласково мурлычет двигатель! Как здорово мчаться вдоль звездного обруча на предельно возможной скорости!
Сегодня мы почти не смотрим на обзорные экраны и почти не обращаем внимания на этот назойливый красный свет.