— Я заказывал навигатора, Вай! Навигатора, нормального человека, мужчину или женщину, но не отравленного солью полоумного, у которого через месяц сгорят мозги!
— Купишь нового. — Продолжал издеваться Вай. — Это недорого; дешевле, чем содержать мужчину или женщину. И что значит: «нормального человека»? Чем этот тебе ненормален? Мы это не обговаривали!
Так разговаривая с ним, Вай не мог не понимать, что приобретает себе серьёзного врага. Все, кого это касалось, знали, что насмехаться над бароном Ариги нельзя. Стало быть, Вай уверен в своей безопасности и в безвыходности положения самого Шена.
— Я не возьму его. — Сказал Шен.
— Ты возьмёшь его! — Перестал улыбаться Вай. — Ты возьмёшь его, оформив сделку, как подобает, или на Биафра тебя и близко не подпустят.
— Подпустят. На Биафра свои правила; скорее всего, туда не подпустят тебя, так как условия сделки нарушаешь ты. Ты знал, что я его не возьму. Хочешь подставить меня, а, Вай?
— Возьмёшь. — Повторил Вай. — Только в таком случае твоя команда сможет вернуться на Аригу и улететь. Ты, естественно, останешься. Кипы заберут тебя за торговлю живым товаром, упрячут на далёкий терминал, и все будут счастливы.
— Вот какой ценой ты стал хозяином Въерры, да, Вай?
— Это не твоё дело.
— Моя команда умеет постоять за себя. Я им не нянька. И сделку с тобой я заключать не стану.
— У тебя нет выбора. — Вай больше не улыбался. — Так, или иначе, но повод забрать тебя у кипов будет. Они скоро уже будут здесь. Не усложняй всем жизнь.
— Что ж. — Шен улыбнулся, но очень не хорошо. — Выполняй свою задачу, красавчик.
В условленный срок команда Ариги собралась в приёмнике перед шлюзом своего корабля. Шхарианцы бурно обменивались впечатлениями с Г’упрой; Ста купила новую игрушку и демонстративно углубилась в неё — она смертельно обиделась на Аэла за то, что та оттеснила её от Ива; кинтаниане выглядели самыми недовольными, более того, полирам Нер не скрывал тревоги.
— Всё не так! — Ответил он на вежливый вопрос Аэла. — Почему Шен заключает сделку с навигатором без меня? И где он по сию пору, интересно мне?
— Алахи имели грубую наглость в отношении нас. — Отчётливо произнесла Моанна. — Вы могли это ощутить тоже.
— Некоторые изменения замечены были. — Признала Аэла. — Им в оправдание скажу: хозяин сменился.
— А что ты скажешь в оправдание тому, что наш лифт давно проехал шлюзы и шпарит неизвестно, куда? — Резко спросил Ра, и все встрепенулись, только теперь осознав этот факт.
— Я не могу это оправдать. — Зачем-то растерянно произнесла Аэла. — А вы?
— И Шен имеет задержку. — Сказала Моанна, и вот теперь не осталось сомнений, что происходит что-то нехорошее. Лифт не останавливался; по неписаному закону Въерры все были безоружны.
— Маре сожри эти традиции! — Озвучил общую мысль Ра. — Хоть какое-то оружие, хоть ножичек бы!
— Люди! — Насмешливо фыркнула Аша. — Вам бы пищать да жаловаться!
— Есть предложения? — Огрызнулся Ра. Аша зашипела на него, и начала извлекать из тайников собственной, обысканной охранниками, персоны оружие: три ножа, два кастета, шокер, лазерную гарроту, метатель игл… Ра оживился, любовно огладил доставшиеся ему ножи; остальные, обнадёженные, потянулись к Агой. Арсенал Аши казался неисчерпаемым: средствами самозащиты и нападения она оделила всех. Ста в это время запустила в воздух крохотного «жучка», вставила в ухо передатчик и достала маленькую удобную планшетку. Жучок поболтался в воздухе, прошелестел по стенам, и вдруг исчез, словно растворился в стене. Ста сосредоточилась на планшетке, над которой прямо в воздухе возникла крохотная копия лифта с фигурками внутри. Переплетение цветных линий, из которых были сотканы фигурки, при желании можно было расшифровать: структура тканей, температура тел… чётко просматривались металлические детали, светились магнитные пластины внутри космических ботинок. Лифт стремительно обрастал деталями: шахта, этажи, коммуникации, траектория движения, конечный пункт. Фигуры: один человек и шесть андроидов; их оружие; поддержка со стороны систем слежения и защиты. Тонкие пальчики Ста с врощеными в них контактами, выдвигающимися, как кошачьи когти, двигались с непостижимым проворством. Слегка нахмурив брови, она занялась нейтрализацией систем слежения; члены команды, вплотную столпившись возле неё, разглядывали своих потенциальных противников. Кмоль создавал защитный щит на случай, если стрельба начнётся сразу; Ра и Аша создавали план атаки. Ясно было, что в подобную ситуацию команда попадает не впервые, и каждый знает, что делать, без приказов и объяснений. Ив, как часть этой команды, вооружился ножом и гарротой. Он никогда прежде не думал, что ему придётся драться с кинтанианином насмерть, но выбора не было. Лифт остановился, и сразу же произошло множество вещей: крохотными искорками брызнула и рассыпалась голограмма Ста, распахнулись двери, полыхнули залпы лазерных пистолетов, поглощённые поставленной защитой, и Аша бросилась в атаку.