Но в этот раз речь вряд ли могла идти об офтах. На выложенной розовым мероканским мрамором дорожке под широкими листьями диффенбахии стояла молоденькая мероканка Военной Касты, высокая, крупная, смуглая, синеволосая, одетая вызывающе и своеобразно во что-то пёстрое, обтягивающее, но сшитое словно из лоскутьев и шнурков, и прикрывающего минимум поверхности прекрасно сложенного и развитого тела. Девушка энергично жевала красную смолу, которую обожали кортиане севера П’инманы, и разглядывала окружающие деревья.
— Меня зовут Туе Асте. — Щёлкнув смолой так, что Тибра вздрогнула, сказала девушка. — Я только что приехала. У меня умер Предок, и я, в общем-то, одна.
— А! — Очнулась Тибра. — Конечно. Я знаю. Мы уже запрашивали Чару о тебе, но там сказали, что ты уже уехала.
— Вы не очень обидитесь, если я не захочу взять имя Заэм и войти в ваш Дом? У меня есть средства, и я хочу оставить имя Туи.
— А ты хорошо подумала?.. Впрочем, это проблема Тарвы, она у нас старшая. Чем ты хочешь заняться? — Она никак не могла понять, чего в таком случае эта странная девушка может захотеть лично от неё, Тибры? Устроиться на стажировку в комплекс?..
— Я разработала программу восстановления Мерака. — Заявила Асте. — И намерена предложить её Общине.
— О… — Тибра замешкалась. Нелепая девушка, пахнущая смолой, как кортианка, выглядела абсолютно уверенной в себе. На плече у неё была татуировка Затаившегося Волка — татуировка редкая и особенная, смысл которой по-русски можно было бы выразить в словах «всегда готов!». Тайный же её смысл заключался в том, что действия её обладателя не могут оцениваться однозначно, поскольку имеют далеко идущие последствия. — Но Мерак невозможно восстановить. Он заражён чумой.
— Я знаю. Но неразрешимых проблем нет; эта тоже решаема. Я — Кровь Руэлов, и имею право на часть их имущества. Эту часть я имею право пустить на развитие своего проекта.
— Твоё право. — Тибра решительно не знала, что ей делать со странной девушкой! — Это, конечно, будет решать Община.
— А я хотела поговорить как раз о чуме. С этим вирусом кто-то работает?
— Вообще-то нет. Но образцы у нас есть. Ты хотела бы…сама?
— Нет, в вирусологии я не сильна, к сожалению. А что нужно для того, чтобы эта работа возобновилась?
— Решение Совета. — Тибра начинала чувствовать себя глупо, повторяя одно и то же перед этим амбициозным подростком.
— Спасибо. — Асте оглушительно щёлкнула смолой, и Тибра опять вздрогнула. — Тогда я полечу к судье Таш.
— Это ещё похлеще Ва будет. — Пробормотала Тибра, возвращаясь к себе. Она решила, немного подумав, что о нелепой девчонке можно просто забыть — в самом деле, кто способен принять всерьёз её амбиции? — но, конечно, ошиблась. Асте была очень целеустремлённой и настойчивой девочкой, и уже вечером того же дня очутилась на вилле судьи Таш, перед нею самой и её неизменным спутником, Нита Эшеном.
Судья отнеслась к Асте с гораздо большим вниманием и уважением. Она хорошо знала Предка — прадеда Асте, Туи Сейнара. Он, да его внучка, мать Асте Ива, — вот всё, что осталось от многочисленного, и богатого Военного Дома, правда, не очень древнего. Возник он на Корте, когда Оэ Кайл, единственная, оставшаяся в живых Кровь этого некогда значительного, знаменитого и сильного Дома, вступила в брак с таким же одиноким Волком Туи. За четыреста лет Дом расцвёл, умножился, приобрёл вес и славу, но погиб в Геште почти полностью. Оставшаяся в живых Ива погибла через семь лет после Гешта, во время очередного теракта, оставив деду крохотную правнучку, дочь Гейна Руэла. Предок не захотел перебираться ни в Луану, ни в Дину из пригородов Чары, где жил с Асте тихо и незаметно до самых последних дней, но связь с друзьями в Луане поддерживал; в частности, не редко общался с судьёй Таш, о чём она и вспомнила сейчас, беседуя с Асте. Начав хвалить Предка, она заметила, как подозрительно заблестели у девочки глаза, и перевела разговор на другое.
— Заэм были бы рады принять тебя к себе. — Сказала она. — При том кочевом образе жизни, который обе они ведут, ты их не стеснишь никогда; а бабушка Туи только счастлива будет компаньонке.
— Я не прихотлива. — Возразила Асте. — Но я хочу сохранить имя Дома. Может, выйду замуж, и смогу возродить его?
— Это похвальное намерение, и Община, конечно, поддержит тебя. А что касается имущества Руэлов… Здесь есть один нюанс. Я прошу тебя подождать один месяц. Это всего лишь просьба, поскольку право твоё законно, и отказать тебе Община не может. Твои собственные средства вполне достаточны?