Они вытащили из-под заднего кресла «Быка» кусок брезента, который возили для установки навеса, разложили на земле, как ковер, и перекатили на него тело. Руки и ноги господина Кел-шина только-только начали коченеть, и их получилось выпрямить, а вот голова все заваливалась, ее пришлось подпереть с двух сторон камнями.
Пока Варран ушел искать оружие, Ун сел на землю рядом с телом, вытащил чистый лист из папки и принялся описывать все произошедшее, стараясь уделять внимание только фактам и не касаться собственных догадок и тем более россказней дикарки. Она хотела выкупить зверинцы? Вот еще. Какая глупость. Пусть других сбивает с толку своими выдумками. О таком и писать стыдно. Ун постарался быть краток, но на последней фразе запнулся и не смог дописать ее с первого раза.
«Полосатый вооружен».
Вот самый невероятный бред. Вот кошмар, вылившийся в явь из царства снов и давно сгнившего прошлого. И это прочитает офицер, солдаты которого найдут «Быка» и господина Кел-шина? Поверит ли? Ун погладил пальцем сбивчивые, написанные чуть дрожащим почерком строки, неожиданно отчетливо поняв, что, возможно, этот отрывок бумаги может оказаться единственным свидетелем всего произошедшего, если они с Варраном...
«У меня будет целая одна попытка», – он просунул край письма за лацкан мундира господина Кел-шина, одарил мертвеца долгим прощальным взглядом, а потом обернул брезент вокруг него, подбил края под руки, превращая его в зловещий темно-зеленый кокон. Одна из птиц уже слетела на землю черно-синей тенью, начала подбираться, клацая когтями. Ун метнул в нее карандаш и попал бы, но падальщица успела взлететь, и, поднявшись, ему пришлось почти перекрикавать новую волну возмущенной птичьей брани:
– Нашел что-нибудь?
Варран отозвался не сразу. Он все возился над чем-то у автомобиля, потом наконец-то подошел, вертя в руках тонкую железную дугу длиной с предплечье. На лице его теперь было не удивление и не растерянность, а страх. Настоящий, заразительный, без всякой произнесенной причины способный породить панику и давку на ровном месте.,
Ун кашлянул и повторил вопрос, прогоняя от себя чужую слабость:
– Ты нашел оружие?
Варран покачал головой.
– Они забрали все, что могли, господин Ун. Сигнального пистолета и зарядов к нему нет. Даже багажник вскрыли, инструменты пропали. Но их, думаю, просто закинули куда-то в лес. Ящик слишком тяжелый, чтобы его нести. Но тут... как бы...
– Что это? – Ун щелкнул по дуге, которая завладела всем вниманием Варрана и лишала его дара речи.
– Я не совсем уверен. Тут надо увидеть, чтобы понять, – сказал норн и махнул рукой, зазывая его за собой. Они обошли автомобиль, и норн указал на днище. – Железо помято, но не обгорело, – брюхо «Быка», действительно, вмяло, точно от удара огромного кулака, среди слоев грязи и многолетней ржавчины на нем не появилось никаких следов от нагара. – И смотрите на землю, – продолжал Варран, – видите? Вот эта яма. Мину прикопали здесь, и она как будто... – он сжал и разжал пальцы свободной руки, словно хотел изобразить взрыв, – она как будто просто подкинула нас.
– И что с того? – спросил Ун, старательно изображая хладнокровие, хотя уже понял, к чему все идет.
– Я не представляю, как работает эта мина. Но если на островах есть такое, то, что там есть еще?
Невидимая стена рухнула, Ун почувствовал, как страх норна тянется к нему, как забирается под кожу мелкой дрожью, но завел руки за спину, выпрямился, балансируя на здоровой ноге, и сказал со спокойствием, которому бы позавидовал даже отец:
– Это же островные дикари, они украли ее у кого-нибудь или выменяли, вот и все. За островами целый материк, кто знает, что там может быть. Давай думать о том, что нам по силам. Ладно? Поищи лучше следы. Надо собрать, что можем, и отправляться.
Этого приказа хватило, чтобы вывести Варрана из оцепенения, он словно отряхнулся от тонкой ледяной корки и принялся за дело – исполнительность в нем пересилила страх, но сам Ун не смог успокоить зачастившее сердце.
Железные птицы, созданные в строжайшей тайне, помогли переломить ход Объединительной войны. У бежавшего поверженного врага было столетие покоя, чтобы подготовить свой ответ. «Мы дали им это время», – подумал Ун. Сколько же ошибок. Вся эта ловля мелких контрабандистов и их пособников (контрабандистов? или стоило говорить «шпионов»), к которым никто не относился всерьез. Все эти решения закрыться и делать вид, что никакой опасности за пределами Империи не существует. Все эти бесконечные заверения, что тем, о владеет железными птицами – нечего бояться.