— Хуже чем самозванец. Он служит Великому Иному, Владыке Тьмы. Его магия — не мой дар, а проклятие, которое он скрывает под личиной света.
Станнис почувствовал, как в груди разгорается надежда. Наконец-то! Наконец-то он получил подтверждение того, что всегда подозревал. Этот чужестранец не мог быть истинным служителем света.
— Что мне делать, Владыка? — спросил он.
— Сразиться с ним. Но не своими силами — их недостаточно. Я дарую тебе армию, которая сокрушит любого врага.
— Какую армию?
Пламя в алтаре взметнулось к потолку, и из огня начали выходить новые фигуры. Десятки, сотни огненных воинов с мечами из чистого пламени и доспехами из застывшего жара.
— Мои истинные слуги, — сказало существо. — Они не знают страха, не чувствуют боли, не ведают поражения. Прими их в свою армию, и никто не устоит перед тобой.
Мелисандра смотрела на огненных воинов с восторгом.
— Чудо! — воскликнула она. — Истинное чудо Рглора!
Но что-то в глубине души заставляло Станниса колебаться. Эти создания... они были прекрасны и ужасны одновременно. В их пламенных глазах он не видел милосердия или справедливости — только жестокую волю к победе.
— Какую цену вы просите? — спросил он осторожно.
— Никакой, — ответило существо слишком быстро. — Разве справедливость имеет цену? Разве борьба со злом требует платы?
— Но...
— Станнис! — Мелисандра схватила его за руку. — Не сомневайтесь! Это дар богов! Именно этого мы так долго ждали!
Станнис посмотрел на красную жрицу. Мелисандра служила ему верой и правдой долгие годы. Её магия спасала его не раз. Если она говорит, что это благословение...
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я принимаю ваш дар, Владыка Света.
Огненное существо улыбнулось — и эта улыбка была хуже оскала зверя.
— Мудрое решение. Пусть твои люди подойдут к алтарю. Мои слуги войдут в них и дадут силу, которой они никогда не знали.
И началось превращение. Рыцари и солдаты Станниса один за другим подходили к жертвеннику. Огненные духи входили в их тела, и люди изменялись. Их глаза начинали пылать внутренним огнём, кожа становилась горячей на ощупь, а движения приобретали нечеловеческую точность.
— Как я себя чувствую? — пробормотал сир Аксель Флорент, разглядывая свои руки, от которых поднимался пар.
— Сильным, — ответил за него огненный дух его же голосом. — Очень сильным.
Вскоре вся армия Станниса была преобразована. Пять тысяч человек стали чем-то большим — и меньшим — чем люди. Они больше не нуждались в сне, не чувствовали голода, не знали страха.
— Теперь ты готов, — объявило пламенное существо. — Иди и сокруши лжепророка. Верни моё истинное имя!
— Будет исполнено, — поклонился Станнис.
Но когда существо исчезло, а огонь в алтаре погас, нечто изменилось в воздухе. Стало холоднее. Темнее. И Станнис вдруг почувствовал, что совершил ужасную ошибку.
— Мелисандра, — позвал он красную жрицу. — Всё ли в порядке?
— Конечно, мой король, — ответила она, но в её голосе звучали странные нотки. — Всё идёт именно так, как должно идти.
Станнис посмотрел на свою армию. Воины стояли неподвижно, их пламенные глаза устремлены в никуда. Они больше не выглядели как люди — скорее как куклы, управляемые невидимыми нитями.
— Что мы наделали? — прошептал он.
— То, что нужно было сделать, — ответила Мелисандра, и её голос звучал теперь совсем не так, как раньше. — То, что должно было случиться с самого начала.
Станнис повернулся к ней и увидел, что глаза красной жрицы тоже пылают теперь нечеловеческим огнём. Что бы ни вошло в его людей, оно коснулось и её.
— Мелисандра? — неуверенно позвал он.
— Мелисандра больше нет, — ответило существо её голосом. — Есть только воля Владыки Пламени. И его воля — сразиться с тем, кто осмелился присвоить его имя.