— Я... я принимаю, — ответил Талли, всё ещё не веря в своё освобождение. — Речные земли присоединяются к империи.
В Долине всё решилось ещё проще. Лорды собрались в Вратах и единогласно проголосовали за смещение леди Лизы. Когда к Орлиному Гнезду прибыла делегация с требованием передать власть, безумная правительница попыталась сбросить парламентёров в Лунную дверь.
Но её собственные рыцари остановили её. Сир Йон Ройс, регент при малолетнем Роберте Аррене, объявил о присоединении Долины к империи.
К концу месяца карта Вестероса была полностью красной. Семь Королевств перестали существовать как отдельные государства. На их месте возникли семь провинций единой империи.
Лесандро стоял в своём кабинете, изучая новую карту. Красные флажки отмечали имперские гарнизоны, синие — административные центры, зелёные — места строительства новых дорог и школ.
— Объединение завершено, — доложил мейстер Квиберн. — Все семь регионов под полным контролем.
— Политическое объединение, — поправил император. — Настоящее объединение только начинается. Нужно построить дороги, связывающие все провинции. Создать единую систему образования. Провести судебную реформу.
— На это уйдут годы, — заметила Дейенерис.
— Годы, которые у нас есть, — ответил Лесандро. — Мы больше не воюем. Теперь мы строим.
Он подошёл к окну, откуда была видна Королевская Гавань. Город залечивал раны войны, но уже строились новые здания, прокладывались новые дороги, открывались новые школы.
— Семь Королевств мертвы, — сказал он торжественно. — Да здравствует Империя Огня и Света!
***
Холодный ветер дул с севера, принося с собой запах снега и что-то ещё — древнее, зловещее, чуждое. Лесандро стоял у окна башни в Винтерфелле, глядя на тёмную линию горизонта, где, как говорили, находилась легендарная Стена. Три дня назад прибыли тревожные вести от лорда-командующего Ночного Дозора.
— Ваше величество, — в покои вошёл Робб Старк с письмом в руках. — Ещё одно послание от Стены.
Лесандро взял пергамент и пробежал глазами строки. Почерк был торопливым, явно писали в спешке.
«Лорд Сноу из Ночного Дозора приветствует императора. Ситуация критическая. Одичалые бегут на юг тысячами. Говорят об Иных, о мёртвых, которые ходят. Прошу подкреплений немедленно. Стена может не выдержать.»
— Джон Сноу, — задумчиво произнёс Лесандро. — Ваш сводный брат, лорд Робб?
— Да. Честный парень, но склонный к преувеличениям, — ответил Робб. — Эти истории об Иных... северяне любят страшные сказки.
— А что если это не сказки? — Лесандро повернулся к нему. — Что если древнее зло действительно пробуждается?
— Ваше величество, с позволения, это звучит...
— Невероятно? — Лесандро усмехнулся. — Месяц назад невероятным казалось завоевание Семи Королевств за два года. Но мы это сделали.
Он подошёл к столу, где лежали карты северных земель.
— Собирайте экспедицию. Я лично поеду к Стене.
— Это опасно, ваше величество, — запротестовал Робб. — Если там действительно происходит что-то странное...
— Тем более нужно разобраться лично. — Лесандро начал изучать карту. — Сколько времени займёт путь до Стены?
— При хорошей погоде — две недели. Но сейчас зима, дороги...
— Тогда выступаем завтра. Тысяча огненных братьев, отряд инженеров, мейстеры для исследований. И я хочу, чтобы с нами поехали несколько красных жрецов.
— Зачем жрецы? — удивился Робб.
— Если мы имеем дело с магией, нужны люди, которые в ней разбираются.
На следующее утро из Винтерфелла выступила внушительная кавалькада. Впереди ехал император на своём белом коне, рядом — Дейенерис на серебристом жеребце. За ними следовали мейстер Квиберн, красный жрец Беро, Робб Старк и командиры экспедиции.
Дорога на север оказалась тяжёлой. Снег становился глубже с каждой милей, а холод — жёстче. Солдаты кутались в меха, кони с трудом пробирались по заметённым тропам.