— Ваше величество, — он поклонился. — Не ожидал, что вы приедете лично.
— Ситуация требует личного вмешательства, — ответил Лесандро. — Расскажите всё, что знаете.
В зале лорда-командующего за длинным столом собрались офицеры Дозора, северные лорды и имперские командиры. Джон развернул карту земель за Стеной.
— Три месяца назад наши дозоры перестали возвращаться, — начал он. — Сначала мы подумали на одичалых, но потом начали приходить беженцы. Все рассказывали одно — мёртвые восстают и идут на юг.
— Вы посылали разведку? — спросил Серый Червь.
— Дважды. Первый отряд не вернулся вообще. Второй... — Джон поморщился. — Вернулись трое из двадцати. То, что они рассказали, не укладывается в голове.
— Что именно?
— Армия мёртвых. Десятки тысяч ходячих трупов под командованием Иных. Они идут прямо на Стену.
Мейстер Квиберн склонился над картой.
— Как быстро они движутся?
— Медленно, но неостановимо. По нашим расчётам, до Стены дойдут через месяц.
— А сколько у нас защитников?
— Шестьсот братьев Дозора, тысяча северян, которых прислал лорд Старк, и ваши люди. Против... — Джон замолчал.
— Против скольких?
— Сто тысяч. Может быть, больше.
В зале воцарилась тишина. Даже закалённые в боях командиры империи были поражены этими цифрами.
— Ваше величество, — подал голос один из северных лордов. — Может быть, стоит отойти на юг? Оборонять Винтерфелл?
— И дать врагу пройти Стену? — Лесандро покачал головой. — Нет. Здесь мы их остановим.
— Но как? У нас слишком мало людей!
Лесандро встал и подошёл к окну, откуда была видна Стена.
— У нас есть то, чего у них нет. Огонь. И вера в правое дело. — Он повернулся к собравшимся. — Господа, начинается последняя война. Война между Светом и Тьмой. И мы её выиграем.
— Каким образом? — спросил Джон.
— Превратим Стену в огненную преграду. Установим сотни огнемётов, создадим запасы греческого огня, призовём всех красных жрецов империи. — Глаза императора горели решимостью. — Пусть мёртвые попробуют пройти через стену пламени.
— А если не поможет?
— Тогда используем последний козырь. — Лесандро посмотрел на Дейенерис. — Драконов.
Дейенерис кивнула.
— Пошлите гонцов по всей империи, — приказал Лесандро. — Пусть каждый, кто может держать оружие, идёт на север. Пришло время всем объединиться против общего врага.
Стена готовилась к осаде. Но на этот раз осаждающими были не люди, а сама смерть.
И только огонь мог остановить вечную тьму.
***
Работы на Стене начались с первыми лучами рассвета. Тысячи людей трудились день и ночь, превращая древнее сооружение в неприступную крепость. Звуки молотов, скрежет пил и команды мастеров смешивались с завыванием северного ветра.
Лесандро стоял на вершине Стены рядом с главным инженером Аргоном, изучая чертежи укреплений. Внизу, на семьсот футов ниже, кипела работа — строились новые башни, прокладывались туннели, устанавливались невиданные доселе механизмы.
— Доклад о ходе работ, — потребовал император.
— Северная сторона Стены укреплена железными пластинами на высоту ста футов, — доложил Аргон. — Это предотвратит подкопы и затруднит штурм. На южной стороне построены дополнительные лестницы и подъёмники для быстрой переброски резервов.
— А огнемёты?
— Установлено уже двести стационарных установок. К концу недели будет триста. Каждая способна выстрелить струю пламени на двести ярдов.
Лесандро кивнул с удовлетворением. Но самое впечатляющее зрелище ожидало его в центральной части Стены, где мейстер Квиберн руководил постройкой своего детища.
— «Пламя Рглора», — с гордостью объявил Квиберн, указывая на гигантскую конструкцию. — Самый мощный огнемёт в истории. Дальность — полмили, ширина потока — сто ярдов.